Inom kemi är tributyltenn en del eller funktionell grupp som kan utgöra en del av flera olika föreningar, såsom tributyltennoxid. Tributyltenn kan också existera på egen hand – med andra ord utan andra bifogade element – men det är instabilt i detta tillstånd och bryts ner relativt snabbt. Den vanligaste kommersiella användningen av tributyltennföreningar är som ett marint bekämpningsmedel, även om de också används i träbehandlingsprodukter. På grund av dess användning som bekämpningsmedel har den blivit föremål för stor granskning, och vissa hävdar att den är skadlig för marina ekosystem.
Tributyltenn är även känt som TBT och anses vara milt giftigt för människor och andra däggdjur. Specifikt kan TBT irritera ögonen akut om långvarig kontakt uppstår. Människohud är också känslig för det, om än i okänd grad. Att andas in luft med ens en liten koncentration av TBT under några minuter kan också visa sig vara ganska giftigt.
Som nämnts tidigare används tributyltenn ofta som ett bekämpningsmedel i marina miljöer. Det kan döda och hämma tillväxten av havstulpaner, musslor och andra marina livsformer som vanligtvis sprider sig på platser som bojar, båtskrov och kajer. Oftast är det inkorporerat i färgen som appliceras på sådana områden. Tyvärr, medan TBT vanligtvis fungerar ganska bra i detta sammanhang, kan andra marina djur oavsiktligt utsättas för skadliga halter av ämnet. Det har till exempel gjorts forskning som tyder på att tributyltenn kan göra marina däggdjur som utter mer mottagliga för infektionssjukdomar, som kan vara dödliga.
Användningen av tributyltennoxid som bekämpningsmedel blev vanligt under 1960- och 1970-talen. Det var på 1970-talet som föreningarnas skadliga effekter först noterades. Som svar på dessa upptäckter har flera länder infört lagar som syftar till att begränsa den oavsiktliga skadan på vattenlevande livsformer. Frankrike var det första landet som reglerade användningen av tributyltennoxid, specifikt på små kärl, 1982. Kanada följde efter 1989 med en liknande lag, och ytterligare en som reglerade den hastighet med vilken kemikalien kunde frigöras från färg på större fartyg.
Effektiviteten av sådana regleringar övervakas av flera länder, med blandade resultat. Koncentrationerna av tributyltenn visade sig ha varit desamma i de hav som testades, men minskade i sötvatten. Det har förekommit vissa spekulationer om att ett internationellt förbud mot färg som innehåller kemikalien skulle vara fördelaktigt, även om en effektiv ersättningsprodukt sannolikt skulle behöva utvecklas för att ett internationellt förbud ska äga rum.