Dipolkrafter beskriver en form av interaktion som kan ske mellan molekyler. Liksom magneter är molekyler ofta polära; de har positiva och negativa laddningar på olika sidor baserat på deras molekylära struktur. Den positiva delen av en molekyl kan attrahera den negativa delen av en annan och dra ihop dem. Det finns två olika typer av dipolkrafter; vissa är permanenta och vissa håller bara ett ögonblick. Båda typerna har en betydande inverkan på interaktionerna mellan molekyler.
Tillfälliga, momentana dipolkrafter är kända som London-spridningskrafter. Elektroner i atomer är mycket rörliga och kan rikta in sig på ett sådant sätt att en tillfällig dipol, eller separation av positiva och negativa laddningar, uppstår. När detta händer med flera molekyler samtidigt, kan korta attraktionskrafter eller frånstötande krafter uppstå. Denna process är baserad på sannolikheten att arrangemanget av elektroner i en given atom eller molekyl kommer att existera på ett specifikt sätt vid en specifik tidpunkt. Londons spridningskrafter, trots deras relativa sällsynthet i individuella atomer och molekyler, är betydande eftersom det enorma antalet atomer eller molekyler som vanligtvis finns i en given substans nästan garanterar att åtminstone några av dem kommer att interagera genom momentana dipoler.
Permanenta dipolkrafter är kända som dipol-dipol-interaktioner eller Keesom-interaktioner och existerar mellan polära molekyler. En molekyl tenderar att ha en permanent dipol när den är sammansatt av atomer som har olika elektronegativitetsvärden. Elektronegativitet är en egenskap hos atomer eller molekyler som beskriver deras förmåga att attrahera elektroner till sig själva och bilda bindningar med andra atomer eller molekyler. När atomer med olika elektronegativitetsvärden binder och bildar molekyler tenderar de att ha permanenta, olika laddningar på olika delar av sina strukturer. När molekyler med permanenta dipoler är nära andra molekyler med permanenta dipoler, finns det många starka attraktiva och frånstötande interaktioner mellan de polära delarna av molekylerna.
Vätebindningar är en tredje typ av intermolekylär interaktion orsakad av dipolkrafter och är en annan form av permanent dipolinteraktion. De kan bara förekomma mellan väte och en annan atom, därav namnet. Den andra atomen kan vara syre, fluor eller kväve. Vätebindningar är i huvudsak en starkare form av dipol-dipol-interaktioner.
Vätebindningar är sannolikt den viktigaste av de olika typerna av dipolkrafter på grund av deras effekter på vatten. Vattenmolekyler är mycket polära på grund av deras elektronarrangemang, och de tenderar att uppvisa en hel del vätebindning. Väteatomerna på en vattenmolekyl kan interagera med syreatomer på andra vattenmolekyler. Denna attraktionsgrad ger vattnet många av de egenskaper som är nödvändiga för dess vitala roll i jordens miljö, såsom sammanhållning och en hög kokpunkt. Det krävs en betydande mängd energi för att övervinna vätebindningar, vilket ger en hel del stabilitet i en miljö som huvudsakligen består av vatten.