Oortmolnet är ett enormt sfäriskt moln av kometer och damm som sträcker sig tre ljusår från solen i alla riktningar. Det faktum att molnet är sfäriskt snarare än skivformat skiljer det från andra samlingar av skräp i solsystemet, som asteroiden och Kuiperbälten. Sfären är så stor att dess kant är närmare vår närmaste stjärna än solen själv. Kanterna på Oort-molnet representerar i allmänhet gränserna för solens gravitationsinflytande – kometer som går för långt från kanten går vilse ut i rymden och blir interstellära vandrare.
Man tror att nästan varje stjärna har sitt eget Oort-moln, av större eller mindre storlek. Dessa moln överlappar verkligen varandra, och vår sols Oort-moln överlappar sannolikt molnet från Alpha Centauri. När molnen överlappar varandra i den utsträckning som kanten på ett främmande moln omsluter en annan stjärna, kommer en över genomsnittet frekvens av kometer att ses inom de centrala delarna av den stjärnans solsystem.
Oorts moln teoretiserades först 1950 när Jan Oort observerade att det inte fanns några kometer med banor som indikerar att de kommer från utanför solsystemet, att det finns en stark tendens för kometbanor att ta ut dem så långt som 50,000 50,000 AU (100 XNUMX gånger) avståndet mellan jorden och solen), och att dessa kometer anländer och avgår slumpmässigt i alla riktningar. Detta ledde till hypotesen om Oorts moln, ett moln som inte direkt kan observeras med teleskop eftersom kometerna som utgör det är för små och långt ifrån varandra. Det uppskattas att det finns omkring en biljon kometer i molnet, med en sammanlagd massa XNUMX gånger jordens. Det är en teori om att Oorts molnobjekt faktiskt bildades relativt nära solen, närmare än Neptunus omloppsbana, men att de kastades ut i enorma paraboliska banor när de slungades av gravitationsbrunnarna på enorma planeter som Jupiter.