Havsskum skapas sannolikt av en kombination av faktorer. Förmultnande organiskt material som fisk, växtliv och mikroskopiska organismer, tångutsöndringar och andra proteiner, och i vissa fall föroreningar, transporteras alla på små luftbubblor som pipas upp av tidvattenrörelser. När strömmar når stranden och en våg bildas, bubblar luftbubblorna väl upp till ytan och håller ihop. Vågen slår in och skummet levereras till land.
Mängden skum som skapas på en strand vid varje given tidpunkt kan variera beroende på faktorer som fluktuerar. En växtplanktonblomning är mikroskopiska alger som kan föröka sig så snabbt när förhållandena är rätt att biomassan kan ses från rymden. Det kan missfärga havsvatten till en brun eller rödaktig färg, vilket ger upphov till namnet röd tidvatten, även om forskare föredrar ”algblomning” eftersom färgen varierar och blomningen inte är relaterad till tidvattenrörelser. Skadliga algblomningar kommer att producera naturliga gifter och tömma halterna av löst syre i området, vilket utlöser en plötslig död av det lokala marina livet. Den plötsliga ökningen av organiskt avfall kan bidra till större mängder havsskum.
Mänskliga produkter bidrar också till havsskum, inklusive avrinning från gårdar, fabriksavfall och avloppsspill. Skum som härrör från föroreningar är ofta brunt, även om skum som orsakats av en röd tidvatten eller andra organiska källor också kan se brunaktig ut. I allmänhet är skum som inte skapas av föroreningar eller algblomningar vitt.
2007 kopplades havsskum till dödsfall och strandning av hundratals migrerande sjöfåglar på Monterey Coast i Kalifornien. Forskare blev först stummade när fåglarna hittades täckta med en gulaktig grönaktig substans som mattade fjädrarna. Detta gjorde att fjädrarna förlorade sin isolerande egenskap, och 207 fåglar dog av det kalla havet medan 550 andra var strandsatta. Forskare kopplade så småningom en nyligen ogiftig algblomning som hade resulterat i skum med de problematiska resterna på fåglarna.
En annan helt annan händelse inträffade också 2007. Medan de flesta strandklotter upplever havsskum som relativt små fickor av skumbubblor, kommer i vissa fall omständigheterna att bilda kolossala mängder av det luftiga skummet. I augusti i år fick surfare på vattnet i Yamba, Australien strax norr om Sydney, en stor överraskning. En bokstavlig vägg av havsskum kom drivande in för att omsluta stranden. Skummet dvärgde strandbesökarna, täckte stranden och trängde till och med upp till närliggande byggnader inklusive livräddningscentret. Den bisarra scenen, kallad ”Cappuccino-kusten”, fångades på bilder som var så otroliga att webbplatser för att hitta fakta kontaktades för att fastställa deras äkthet.