Utarmat uran, eller DU, är det ämne som lämnas kvar efter att den anrikade fraktionen av uran 235 har avlägsnats från naturligt uran. När potentialen för uran för kraftgenerering och vapen först realiserades, behandlades utarmat uran som en biprodukt av tillverkningsprocessen. Men forskare upptäckte att eftersom utarmat uran var mycket tät, var det idealiskt att använda i pansar- och stridsvagnspenetrerande vapen. Den hade också potentiella tillämpningar som en form av ballast. Som ett resultat började utarmat uran användas aktivt, mestadels av militärer.
Uran är ett naturligt förekommande silvervitt grundämne med radioaktiva egenskaper. Den har många isotoper, inklusive uran 235 och uran 238, isotopen som utgör den största delen av utarmat uran. Det är inte lika radioaktivt som plutonium, ett besläktat grundämne, men det kan anrikas genom att utvinna uran 235 och användas till kärnvapen och kraftverk. Anrikat uran är tillräckligt starkt för att användas i storskaliga vapen, vilket bevisades 1945 när ”Little Boy”, en kärnvapenbomb gjord med anrikat uran, exploderade över Hiroshima.
Många individer runt om i världen är oroade över användningen av utarmat uran i vapen, eftersom det har en potential att förorena miljön. Bortsett från radioaktivitet är utarmat uran en tungmetall, och den kan ha en allvarlig påverkan om den släpps ut i stora volymer. Vapen tillverkade med utarmat uran blandas också vanligtvis med bly och andra tungmetaller, vilket utgör en betydande föroreningsrisk. Den svaga radioaktiviteten hos utarmat uran är också ett problem.
Vapen tillverkade med utarmat uran har använts i stor utsträckning i Irak och på Balkan, såväl som i mer begränsade former i andra länder. Undersökningar av internationella organ har avslöjat ökade nivåer av radioaktivitet i regioner där utarmat uran har använts. Tankar som förstördes med utarmat uran övergavs ofta vid vägkanten och undersöktes av lokalbefolkningen. Oron är att lokalbefolkningen kan utsättas för strålning genom övergiven militär utrustning, och många organisationer har lobbat för sanering av utrustning som är förorenad med utarmat uran, samt ett moratorium för användningen av ämnet. Soldater är också i riskzonen för utarmat uran, genom att bära rundor och vara i situationer där utarmat uran exploderar.
Ingen myndighet reglerar användningen av vapen med utarmat uran, som tillverkas av många nationer. Det är inte tekniskt klassificerat som kärnkraft eller giftigt, även om det är klart giftigt. Olika grupper av individer har föreslagit att utarmat uran bör regleras och inspekteras närmare, särskilt i USA och Europa. Vissa människor tror att ämnet är kopplat till Gulf War Syndrome, tillsammans med ökande fosterskador i regioner där utarmat uran har använts. Kopplingen till fosterskador har stötts genom forskning utförd av flera organisationer, inklusive den amerikanska militären, som tyder på att utarmat uran kan ha en inverkan på fortplantningsorganen.