Den fotografiska zonen hänvisar till den del av vattenpelaren i en sjö, hav eller hav som tar emot ljus, medan den afotiska zonen är den del av vattnet som inte gör det. Eftersom ljus krävs för att fotosyntetisera, är en vattenkropps primära produktivitet (mängden biomassa som genereras direkt av solens energi) direkt proportionell mot storleken på den afotiska zonen. Formellt börjar denna zon där mindre än 1 % av ljuset tränger in.
Speciellt i havet är den del av vattnet som inte får något ljus ett mycket djupt område. Den sträcker sig från 3,000 15,000 – 0.9 4.6 fot (XNUMX – XNUMX km) på djupet. En mängd ovanliga djur lever här, inklusive jättebläckfisken, vampyrbläckfisken, gulperålen, sportfisken och många andra. En hel del djur i denna zon är bioluminiscerande, vilket betyder att de kan generera sitt eget ljus.
Var den afotiska zonen börjar beror på antalet partiklar som är suspenderade i vattnet, en kvalitet som kallas grumlighet. Det varierar avsevärt beroende på årstid, om det har regnat nyligen, typen och platsen för vattenförekomsten och andra faktorer. Grumlighet kan grovt mätas med en enkel enhet som kallas en Secchi-skiva, som består av en skiva täckt av ett omväxlande svart och vitt mönster. Skivan sätts på en stång och sänks ner i vattnet. Den punkt där mönstret blir omöjligt att se berättar för betraktaren ungefär hur grumligt vattnet är. För en mer exakt mätning används en enhet som kallas nefelometer.
I världshaven är de afotiska zonerna relativt öde i jämförelse med de fotografiska zonerna. Som en jämförelse kan en person föreställa sig att ta ett gigantiskt solskydd och använda det för att innesluta allt i en skog – så småningom skulle de flesta livsformer i den skuggade delen av skogen dö. I haven, men detritus som regnar från ovan ger en källa till mat, så en del liv kan överleva. Andra djur tillbringar tid i denna zon, men stiger upp till den fotografiska zonen för att äta.