Gränsvärde används för att beskriva gränsen under vilken arbetare säkert kan exponeras för ett ämne dagligen. Denna gräns används endast i samband med koncentrerade luftburna partiklar, inte vätskor. Tröskelgränsvärdet på arbetsplatsen baseras vanligtvis på åtta eller sju timmars skift, vilket är det normala antalet timmar i arbetsdagen.
Gränsvärdet är ett system för analys av exponering för kemiska ämnen och fysikaliska ämnen utvecklat av American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH), ursprungligen kallad National Conference of Governmental Industrial Hygienists. Denna organisation utvecklade tröskelgränsvärdena på 1940- och 1950-talen genom omfattande forskning, och dessa värden tjänar som vägledning för industrier i skyddet av sina arbetare. Dessa värden kan tillämpas i industriell ventilation, biologisk exponering och kemiska ämnen på arbetsplatsen.
Ämnen som ingår i studien av tröskelvärde är bland annat arbetsplatsångor, gaser, dimma, sprayer, ånga och damm. Alla dessa ämnen har sina egna måttenheter. Ångor och gaser mäts i delar per miljon (PPM), och partiklar som dimma, rök, rök och damm mäts i milligram per kubikmeter. Syftet med att fastställa tröskelvärdet är att skydda arbetstagarnas hälsa.
Formaldehyd är till exempel en industriell och kommersiell kemikalie som är ganska vanlig på många arbetsplatser. Det är ett misstänkt cancerframkallande ämne hos människor, vilket betyder att långvarig exponering för det kan leda till cancer. Korttidseffekter av låga koncentrationer av formaldehyd inkluderar milda obehag, såsom en kittlig känsla på baksidan av halsen. Exponering för högre koncentrationer kan orsaka lunginflammation, lungödem eller till och med dödsfall.
Partiklar är en blandning av vätskedroppar och fasta partiklar i luften. Vissa av dessa partiklar är så små att de inte kan ses med blotta ögat. Några av källorna till partiklar inkluderar industrier och kraftverk. Att reglera eller begränsa nivån av kontinuerlig exponering för källorna till dessa partiklar kommer att hjälpa till att skydda arbetarna.
Ett kortsiktigt tröskelvärde är hur lång tid en arbetstagare kan utsättas för en maximal exponeringsgräns. Denna exponering för högre koncentrationer än normalt kompenseras av en mycket kortare kontinuerlig tidsgräns, vanligtvis 15 minuter, följt av en lång paus. Sådana exponeringar kan vanligtvis inte göras mer än fyra gånger om dagen. Gränsvärdet för taket är den högsta koncentration som en arbetstagare kan utsättas för vid något tillfälle, oavsett omständigheterna.