Probiotiska bakterier, ofta kallade ”vänliga bakterier”, är levande mikroorganismer som liknar de som finns i den mänskliga matsmältningskanalen. De förekommer naturligt i vissa livsmedel och drycker, såsom fermenterad ost och vissa typer av yoghurt, och kan produceras separat som kosttillskott. Probiotiska bakterier används också i komplementär och alternativ medicin för att hjälpa till med matsmältningsrubbningar.
Flera olika typer av mat innehåller probiotiska bakterier. Vissa förekommer naturligt och andra tillkommer under tillverkningen. Naturligt förekommande probiotiska bakterier går tillbaka till antiken, då de hittades i odlade mjölkprodukter och fermenterade livsmedel. Andra livsmedel som kan innehålla de vänliga bakterierna inkluderar miso, sojadrycker, yoghurt och mjölk.
Élie Metchnikoff, en rysk immunolog, är krediterad för att ha upptäckt fördelarna med probiotiska bakterier i modern tid. Han utvecklade en teori om att B. acidophilus, mjölksyrabakterier som vanligtvis finns i mejeriprodukter, kunde förlänga livet genom att förhindra ”påväxt” i tjocktarmen. På grund av Metchnikoffs forskning började andra forskare titta på olika typer av mjölksyrabakterier. En av dessa forskare, Henneberg, föreslog att man skulle använda Lactobacillus acidophilus, som finns i människans tarmkanal, som fortsatte med att bli populär över hela världen.
Många vetenskapliga studier har utförts för att fastställa effektiviteten av probiotiska bakterier för att lindra störningar i matsmältningssystemet. Resultat från dessa studier tyder på att probiotika är fördelaktiga vid behandling av diarré, särskilt om det orsakas av antibiotika. Antibiotika fungerar genom att förstöra bakterier, och de gör sällan åtskillnad mellan bra och dåliga. Att sätta tillbaka goda bakterier i systemet kan hjälpa till att lindra de negativa symtomen i samband med antibiotikamediciner.
Att jäsa mat med probiotika har också visat sig öka folsyrahalten i den maten. Folsyra, ett B-komplex vitamin, är ett viktigt näringsämne, särskilt under graviditeten. Det spelar en roll för att förhindra fosterskador, inklusive ryggmärgsbråck, ett tillstånd som uppstår när ryggraden inte sluter runt ryggmärgen. Folsyra kan också spela en roll för att hålla hjärtat friskt och förhindra cancerframkallande förändringar i cellerna.
Även om livsmedel anses vara den bästa källan till probiotiska bakterier på grund av den synergistiska naturen mellan ingredienserna i maten och bakterierna, finns även receptfria kosttillskott tillgängliga. Kosttillskott är dock kanske inte standardiserade och effekterna kan skilja sig från märke till märke. Mindre forskning har utförts på långtidseffekterna av dessa typer av kostämnen jämfört med effekterna av probiotika som finns i mat.
Biverkningar av probiotiska bakterier är vanligtvis milda och kan inkludera gaser eller uppblåsthet. I mer sällsynta fall kan patienter med underliggande medicinska tillstånd utveckla en infektion som behöver behandlas med antibiotika. Överstimulering av immunförsvaret eller metabola förändringar kan också förekomma. De som överväger att använda probiotika som en alternativ medicinsk behandling bör rådgöra med en läkare först.