Ett kontrollerat experiment är ett där det utövas strikt kontroll av variabler, där vanligtvis en eller flera variabler ändras eller ”manipuleras” medan alla andra variabler förblir desamma. Detta är ett av kännetecknen för många typer av vetenskapliga undersökningar. När en hypotes testas kommer den inte att testas lika effektivt om det finns flera variabler som kan påverka resultatet. Att försöka skapa en miljö där det största antalet variabler elimineras kan bidra till att göra testresultaten mer trovärdiga.
Om någon ville undersöka växternas reaktion på en specifik typ av ljud, skulle det finnas ett sätt att skapa ett kontrollerat experiment och sätt att snabbt tappa kontrollen. Personen kan få sex plantor och placera var och en i olika delar av ett hus. Han kunde då exponera växterna för ljudet vid olika tider på dygnet. Det är lätt att se hur många variabler som spelar: växterna är inte på samma plats, ljudet spelas inte vid samma tid på dagen och växterna kanske inte ens är av samma art.
För att ge mer kontroll över detta experiment kunde forskaren göra flera saker. Han kunde se till att köpa ungefär samma storlek växt och definitivt samma växtart, samt hålla alla växter på samma plats. Detta skulle innebära att andra faktorer som olika exponering för ljus inte skulle korrumpera resultaten. Samma ljud skulle behöva spelas vid exakt samma tid också.
I huvudsak skulle målet vara att göra allt så likt som möjligt innan man börjar testa. Detta gör att forskaren kan manipulera en enda variabel – exponering för ljudet – för att avgöra vilken effekt det kan ha på växterna. Samtidigt måste experimentet titta på växternas beteende utan exponering för ljud.
Därför skulle ett prov av växter som är så likt den första gruppen som möjligt behöva hållas i en nästan identisk miljö. På så sätt finns det ett underlag för jämförelse mellan växtbeteende när det utsätts för ljudet och växtbeteende när det inte är det. En andra grupp som inte utsätts för den manipulerade variabeln kallas ofta en kontrollgrupp.
Att genomföra ett kontrollerat experiment kan vara mycket svårt, eftersom det är lätt att förbise en variabel och misslyckas med att kontrollera den. Det som är särskilt utmanande är att försöka studera svar hos människor på detta sätt. Människor är varierande: de finns i olika storlekar, har olika genetiska markörer och uppvisar en mängd olika beteenden. För saker som läkemedelsstudier kan forskare behöva leta efter personer med likheter i ålder, hälsoprofil och på många andra områden, så att resultaten inte skadas. De behöver också hitta en liknande grupp människor som kommer att fungera som en kontrollgrupp och inte får läkemedlet eller den manipulerade variabeln.