Stearinsyra är det vanliga namnet för oktadekansyra, som är en mättad fettsyra med den kemiska formeln C18H36O2. En fettsyra är en organisk förening som består av en lång, ogrenad kolryggrad som slutar med en karboxylgrupp, eller –COOH. En karboxylgrupp består av en kolatom bunden till en syreatom genom en dubbelbindning, och en hydroxidgrupp som består av en syre- och väteatom bundna tillsammans.
Syre- och väteatomerna är bundna till slutkolatomen på ett sådant sätt att de ger den en laddning, vilket gör att den kan bilda vätebindningar med andra molekyler. En vätebindning är en kemisk bindning som bildas mellan en väteatom i en molekyl och en negativt laddad atom i en annan molekyl. Exempel på atomer som bär negativa laddningar är syre och kväve. Stearinsyramolekyler binder när vätebindningar bildas mellan det dubbelbundna syret i en molekyl och vätet i hydroxidgruppen i den andra molekylen.
För att förstå strukturen av detta ämne är det viktigt för individer att komma ihåg att en kolatom kan binda till fyra andra atomer eller molekyler. En kolatom som har fyra atomer eller molekyler bundna till sig är i sin mest stabila form, vilket gör den relativt oreaktiv. Eftersom denna syra är en organisk förening, eller förekommer i levande varelser, är det mycket viktigt att den är stabil och inte bryts ner lätt. Det är en mättad fettsyra, vilket betyder att kolets ryggrad består av en lång kedja av kolatomer bundna med singelbindningar och med två väteatomer bundna till var och en av de inre kolatomerna.
Stearinsyra används till många olika hushållsprodukter. Det används som smörjmedel, härdare och emulgeringsmedel, en kemikalie som låter oljor och vatten blandas. Många vanliga föremål innehåller denna syra, inklusive tvål, kosmetika och lotioner, stickdeodoranter och ljus. I ljus gör det vaxet mer ogenomskinligt och mindre benägna att droppa. Det härdar också dem och ökar smältpunkten, så att ljuset håller mycket längre.
Renad stearinsyra är ett vaxartat ämne som är luktfritt och ofta tar formen av vita eller gula vaxartade flingor. När den värms upp blir den en klar vätska. Det är en av de vanligast förekommande fettsyrorna och finns i ett antal animaliska fetter och vegetabiliska oljor, inklusive nötköttsfett och kakaosmör. Syran används ofta vid framställning av margarin, matfett, bredbara produkter och bakprodukter.