Extern förbränning är en process där en enhet, såsom en motor eller motor, drivs av bränsle som förbränns utanför enheten. Det är ett alternativ till traditionella förbränningsmotorer, där bränsle förbränns i själva motorn. Ångmaskinen är det klassiska exemplet på extern förbränning. Medan ångteknik sällan används idag, har den tjänat som inspiration för andra moderna tekniker som är beroende av extern förbränning för att driva en enhet.
Vid extern förbränning förbränns någon typ av bränsle i en oberoende förbränningskammare. Ledningar fyllda med vätska överför denna värmeenergi till motorn, där den plötsliga värmeökningen används för att driva en eller flera kolvar. Dessa kolvar överför kraft eller rörelse, vilket skapar en funktionell motor som kan användas för att driva många typer av maskiner. När värmen har avlägsnats från vätskan, passerar den kylda vätskan tillbaka in i förbränningskammaren för återuppvärmning. Denna överföringsvätska kan bestå av gasformiga material eller enkelt avjoniserat vatten.
Medan ånga en gång användes för att driva tåg och fartyg, används moderna externa förbränningssystem främst i elproduktion. De är också populära bland militären, som drar nytta av de flexibla bränslekällorna som används av denna teknik. Externa förbränningsmotorer kan användas i tillverknings- eller industriell utrustning, såväl som utrustning som används inom jordbruk eller konstruktion. Vissa forskare förväntar sig till och med att dessa motorer kommer att användas i vanliga personbilar i framtiden.
Den främsta fördelen med dessa motorer är att de kan drivas av alla typer av bränsle. Detta inkluderar traditionella fossila bränslen som kol och gas, såväl som alternativa bränslekällor som biobränsle eller etanol. Vissa externa förbränningsenheter kan också rinna av brinnande ved eller till och med skräp. Detta gör det enkelt och bekvämt för människor i avlägsna områden att köra utrustning och maskiner. Det bidrar också till att minska beroendet av begränsade fossila bränslen och kan minska utsläppen av föroreningar.
Dessa motorer kan också ha flera nackdelar, beroende på hur och var de används. I stora delar av världen har förbränningsmotorn länge varit den föredragna kraftkällan för maskiner och utrustning. Trots föroreningarna och andra problem som är förknippade med denna teknik är konsumenterna långsamma med att ta till sig ny teknik. Externa förbränningsenheter är också relativt nya jämfört med mer allmänt använda kraftmetoder och har inte testats till fullo.