Leddjur är en enorm djurgrupp som inkluderar kräftdjur, spindeldjur, myriapoder (tusenfotingar och tusenfotingar), insekter och deras nära släktingar. Med över en miljon beskrivna arter utgör leddjur 80 % av alla levande arter. Om utomjordingar besökte jorden och var tvungna att ta ett prov av ett ”typiskt jorddjur”, skulle de ta en leddjur.
Även om det finns miljontals leddjursarter som lever idag, finns det många ytterligare miljoner utdöda leddjur som dog ut under flercelliga livets 600 miljoner år långa historia. Paleontologer har grävt upp några tiotusentals av dessa utdöda leddjur som fossil, och gjort sitt bästa för att analysera exakt hur de såg ut och hur de levde. En enorm mängd kunskap har avslöjats, och nu vet vi om många arter av utdöda leddjur som inte har levt på hundratals miljoner år.
Leddjur är en av de många phyla som uppstod runt den kambriska-prekambriska gränsen för 542 miljoner år sedan. Faktum är att en växande mängd bevis visar att leddjur kan ha dykt upp även innan detta, under Ediacaran-perioden, för 555 miljoner år sedan eller mer. Diplichnites och Parvancorina är två tidiga leddjurskandidater. Leddjur tros ha splittrats från sammetsmaskarna (onychophorans) i det sena prekambrium. Några av dessa segmenterade tidiga former av utdöda leddjur ser ut som primitiva trilobiter.
Den mest kända av alla utdöda leddjur är med all säkerhet trilobiten, den sköldformade leddjuren som var mycket framgångsrik i kambrium innan den gick in i en djup nedgång. Trilobiter kan ha konkurrerats ut av tidiga fiskar, som var mer intelligenta och hade snabbare metabolism. Trilobite fossiler är så många att du kan köpa dem för några dollar på eBay och andra fossila källor.
En annan tidig leddjur var eurypteriderna, havsskorpioner som dök upp under kambrium och fortsatte att existera under resten av paleozoiken, vilket så småningom gav upphov till landskorpioner innan de dog ut. Några av dessa havsskorpioner, som Jaekelopterus, nådde 2.5 m (8 fot) i längd, större än en man.
Leddjur var de första rent landlevande landdjuren som lämnade fossil, vilket framgår av upptäckten av en 428 miljoner år gammal fossil tusenfoting, Pneumodesmus newmani. Inom 10 miljoner år förekommer även tusenfotingar i fossilregistret. Dessa djur har troligen utvecklats från vattenlevande versioner som ätit på svampar och små kräftdjur.
När växter koloniserade landet följde leddjur med dem. Det tog mer än 50 miljoner år innan fiskar utvecklade sina ben och började gå runt på land, blev groddjur och rov på leddjur. Under samma tid, för cirka 375 miljoner år sedan, började större leddjur att utvecklas, deras kroppar möjliggjordes av de höga syrehalterna i jordens atmosfär. Eftersom leddjur saknar ett slutet cirkulationssystem, begränsas deras storlek av det syre de passivt kan absorbera.
Under denna period, kallad karbon på grund av alla de kolavlagringar som dåtidens skogar lämnade efter sig, fanns det släktingar till trollsländor, som Meganeura med två fots vingspann, och en släkting till tusenfotingar, Arthropleura, som nådde cirka 2.5 m (8 fot) ) i längd, knyta med de gamla havsskorpionerna för titeln största kända leddjur.