Altostratus är en typ av moln som vanligtvis uppträder i form av gråa ark utan särdrag. Dessa tenderar att täcka större delen av himlen, vilket gör att det ser mulet ut och förhindrar att skuggor bildas. Tillsammans med molntyper som kallas altocumulus och nimbostratus, är detta moln en medlem av gruppen som kallas mellannivåmoln, som bildas i atmosfären på höjder av mellan cirka 6,500 20,000 och 2 6 fot (cirka XNUMX km och XNUMX km). Ofta, efter uppkomsten av altostratusmoln, tenderar väderförhållandena att bli regniga.
Ett altostratusmoln består huvudsakligen av iskristaller och snöflingor och kan vara tunna eller tjocka till sin natur. Molnets färg är aldrig vit utan har en grå eller blåaktig nyans istället. Tunn altostratus, en typ som kallas translucidus, bildas oftast från förtjockning och sänkning av ett ark av högnivåmoln som kallas cirrostratus. Det är halvtransparent, vilket gör att månen eller solen kan lysa igenom med ett utseende som liknar det som ses genom en bit slipat glas. Ibland ger detta upphov till vad som kallas en korona, där ljuset sprids av de små partiklarna som utgör molnet, och ringar av färgat, typiskt rödaktigt ljus ses runt solen eller månen.
En större ring, känd som en halo, ses ibland när solen eller månen skiner genom ett moln, och detta indikerar vanligtvis att molnet är cirrostratus snarare än altostratus. Både cirrostratus och altostratus är exempel på moln som mestadels består av iskristaller och snöflingor, med en relativt liten andel vattendroppar. Detta tenderar att orsaka ett diffust utseende med luddiga kanter, till skillnad från de skarpa konturerna av moln som huvudsakligen bildas av droppar, som den välkända vita och fluffiga, nästan blomkålsformade cumulusen.
Ett tjockt altostratusmoln som inte är genomskinligt beskrivs som opacus i typ. Det är mörkare i färgen än den tunna translucidus-versionen, och de flesta delar av molnet blockerar i allmänhet månen eller solen. Detta tjocka moln kan röra sig lägre och bli ännu tätare, tills det hela skymmer solen eller månen, och det klassificeras då som ett nimbostratusmoln. Nimbostratus uppträder som ett tungt, mörkgrått lager, som ger ett stadigt fall av regn eller snö. Altostratus kan också orsaka regn, men detta består i allmänhet av lätta till måttliga skurar snarare än det ihållande skyfall av regn, snöslask eller snö som förknippas med nimbostratus.