Sur avsättning är avsättning av syra i någon form på föremål i miljön, vare sig de är naturliga eller konstgjorda. I de flesta fall tar det sura nedfallet vanligen formen av surt regn, som ofta får mest uppmärksamhet eftersom det uppfattas som det farligaste. Andra former inkluderar både fasta ämnen och gaser och även om de kanske inte utgör så stor risk, kan de fortfarande vara skadliga för föremål de rör vid.
För att avsättning ska kunna ske måste syran först finnas i atmosfären. Detta sker oftast vid förbränning av kol vid elproduktionsanläggningar. Kolet producerar ett ämne som kallas svaveldioxid. Väl i luften blandas den med andra grundämnen, främst syre, för att bli svavelsyra. En del av detta material faller så småningom till jorden.
Surt regn är helt enkelt surt nedfall i flytande form. Svavelsyran finns i moln som kondenserar och vattendropparna blir så småningom så tunga att de faller. Det sura regnet kan faktiskt falla många mil från där själva kolverket ligger, helt enkelt på grund av vindmönster och den tid det tar för syran att bildas och falla.
Sur avsättning kan också ske i form av sura partiklar, som är fasta ämnen, och sura ångor, som är gaser. När syran tar sig tillbaka till planetens yta landar den på andra föremål, som byggnader, träd och sjöar. I de flesta fall är dessa objekt inte beredda att hantera införandet av högre syranivåer och påverkas därför negativt.
De största skadorna görs på byggnader och bilar, samt träd och vattensystem, som sjöar och floder. Syra utfällning kan ta bort färg på byggnader och bilar och till och med leda till strukturell försämring. I skogar kan det få träd att dö i stort antal eftersom växterna försöker klara av ett annat pH än de föredrar. Detsamma gäller vattensystem, där fiskar och andra vilda djur kan skadas på grund av sura nedfall.
Att stoppa sura nedfall har därför blivit ett stort problem för många av världens länder. Även om det kanske inte är möjligt att helt utrota kolkraftverk inom en snar framtid, kan det hjälpa att byta till renare energiformer utan kol, eller till och med använda ren kolteknik. Till exempel kan sura nedfall nästan utrotas genom användning av skrubbers som tar bort svavel från de utsläpp som kolverk producerar.