Limonen är en kemisk förening som kan visa sig på två sätt, som l-limonen eller d-limonen. De två är spegelbilder av varandra kemiskt och har samma egenskaper, men olika dofter. ”d”-versionen luktar vanligtvis som en citrusfrukt och används i livsmedelsprodukter, rengöringsprodukter och skönhetsprodukter, medan ”l” tenderar att ha en surare terpentinliknande doft blandad med tall och används främst som ett alternativt lösningsmedel för rengöringsprodukter. Båda versionerna kan tillverkas som teknisk kvalitet och tillverkas på samma sätt, men kemiskt åtskilda av forskare. Molekylen i sig är föreningen C10H16.
Namnet kommer från ”citron” och ”lime”, eftersom det oftast finns i skalet av citrusfrukter. Den vanligaste källan det utvinns från är apelsinskal. Skalen pressas först för att skapa en limonenprodukt av livsmedelskvalitet, sedan skickas de till en ångextraktor. Extraktorn pressar ut mer oljor. Ångan komprimeras och oljan flyter till toppen där den kan samlas upp. Denna olja är av teknisk kvalitet.
Limonen av teknisk kvalitet har använts i rengöringsprodukter sedan 1990-talet. Den orange essensen ger ett behagligt doftande rengöringsmedel. Många konsumenter välkomnar en naturlig produkt i motsats till konstgjorda alternativ. De som är intresserade av bevarande finner användningen av kemikalien tilltalande, eftersom skalen av apelsiner som användes som livsmedel tidigare kasserades, men nu har hittat ny användning. Limonen har visat sig vara icke-frätande på metallytor, men kan vara nedbrytande till plast. Detta faktum gör det till en effektiv adhesivborttagare. Det är en färglös vätska som inte är vattenlöslig.
Kokområdet för rak limonen är 310-352 grader Fahrenheit (154-177 Celsius). Flampunkten är 119 grader Fahrenheit (48 Celsius), vilket klassificerar den som en brandfarlig produkt. Detta innebär att det även klassificeras som ett farligt material för avfallshantering.
Limonene, i sin rena form, klassificeras som lätt hudirriterande, men är mycket säkrare för huden än alternativa rengöringsmedel. Det har inte gjorts signifikanta studier på vare sig säkerheten eller faran med kemikalien för människor på tillfällig basis. Studier av långvarig exponering har visat att det är en mild luftvägsirriterande.
Vissa studier görs för att se om livsmedelsklass ”d”-versionen av ämnet kan användas för att behandla cancer. I vissa studier verkade brösttumörer hos råttor krympa efter ett regement av intag. Effektiviteten har ännu inte bevisats på mänskliga patienter, men tester genomförs för att se om djurresultaten kan dupliceras.