Pyrolys är en form av sönderdelning som sker i en miljö med lite eller inget syre som är mycket varmt, och som också kan vara under högt tryck. Denna form av nedbrytning kan förekomma i naturen, och den kan även användas i kontrollerade miljöer för olika ändamål. Vissa industriprodukter produceras med hjälp av pyrolys, och det används också för att producera experimentella bränslen och i olika andra applikationer, både experimentella och kommersiella.
Med pyrolys sker termisk nedbrytning, där materialet bryts ner under värmen för att producera gaser, lite vatten och fasta biprodukter som kan ta formen av aska eller kol. Ibland bildas tjock tjära även vid pyrolys, beroende på vad som bryts ner. I ett exempel på detta fenomen i naturen orsakar lava termisk nedbrytning när den rinner över vegetation. I labb och tillverkningsmiljöer utförs pyrolys ofta i en reaktor.
Ju mer syre som finns under termisk nedbrytning, desto mer oxidation kommer att ske under reaktionen. Således kan människor vidta åtgärder för att försöka minimera syre i miljön där de skapar en pyrolysreaktion, och kan till och med utföra reaktionen i ett vakuum i vissa fall. I andra fall kommer reaktorn helt enkelt att vara stabilt byggd med tätningar som är utformade för att hålla så mycket syre ute som möjligt, eftersom oxidation kan störa processen.
Pyrolys kan användas specifikt för att bearbeta olika material för att komma åt användbara biprodukter från termisk nedbrytning, såsom pyrolysolja, en typ av syntetiskt bränsle och olika gaser som används i industriella processer. En mängd olika material kan brytas ned med denna process, inklusive produkter som gummidäck, som kan brytas ner och förvandlas till användbara biprodukter med termisk nedbrytning istället för att bara deponeras. Termisk nedbrytning av andra material kan också bidra till att minska belastningen på världens deponier.
Pyrolys av biomassa är en process av särskilt intresse för människor som är intresserade av att utveckla alternativa bränslen. Förgasning, som det ibland kallas, kan användas för att driva motorer utan att förlita sig på petroleumbaserade bränslen. Faktum är att förgasning har använts historiskt under perioder av bränslebrist. Fungerande förgasningsfordon har byggts för att demonstrera de potentiella tillämpningarna av denna process, där deras förare ibland till och med använder dem som primära fordon för transport. Dessa förare gillar också att använda sina fordon för PR, och visar att pyrolys är möjligt och har potential genom att modellera det på gatorna.