Ordet ”raket” kan användas för att referera till ett par olika föremål. Det kan vara en typ av flygande fordon som används av astronauter, rymdutforskare och till och med obemannade rymdflygningar. Andra används som vapen, avfyrade av allt från stridsvagnar till flygplan. En modellraket är en liten leksak som används av hobbyister för att driva fram fyrverkerier eller för att öva direkt luftuppskjutning.
Oavsett typ finns det alltid ett drivmedel eller en kemisk reaktion som används för att sätta raketen i rörelse. Detta drivmedel kan vara bensin eller mer komplexa blandningar som flytande syre och flytande väte, även om de ibland använder andra framdrivningssystem för att komma in i luften. Den här enheten är också det huvudsakliga sättet att rymdfarkoster kommer in i omloppsbana, och utan en sådan skulle det vara omöjligt för konstgjorda satelliter, rymdfarkoster och interplanetära sonder att ha tillräckligt med dragkraft för att lämna jorden, nå rymden och sedan etablera ett flygmönster.
Skillnaden mellan den typ som används som vapen och de som används i rymdfarkoster ligger främst i konstruktionen. De som används för att driva föremål ut i rymden har en stark men kort dragkraft, eftersom deras enda funktion är att få ut fordonet ur atmosfären; väl där separeras raketerna från huvudkroppen och överges. Vapen, å andra sidan, behöver hålla en lång bana, så uthållighet är viktigare än explosiv kraft.
Den tidigaste formen av en raket användes för fyrverkeripjäser i Kina och Indien. Det finns skrivna berättelser om Han-dynastin som använde dem så långt tillbaka som 206 f.Kr., men det var inte förrän 1379 AD som italienarna utvecklade en tidig form av en smällare. Från och med då designades alla raketer som skapades med antingen vapen eller display i åtanke.
Den ryske matematikern Konstantin Tsiolkovsky var den första som föreslog användning av raketer för rymdresor. Tsiolkovsky var en visionär som hade ögonen på rymden redan 1903. I mitten av 1920-talet hade Tyskland på allvar intresserat sig för raketvetenskap, och det tog den ledande platsen i deras forskning och användning.