Burgess-skiffern är en samling extremt välbevarade fossiler från den kambriska perioden, från cirka 550 till 480 miljoner år sedan. Det ligger nära Burgess Pass, högt upp i de kanadensiska klippiga bergen i provinsen British Columbia. Även om fossilerna upptäcktes 1909, var det inte förrän på 1980-talet som fossilerna återupptäcktes och deras verkliga betydelse fastställdes. Den svarta skiffern där dessa organismer finns bevarade, från vilken Burgess-skiffern har fått sitt namn, har en extremt fin kornstorlek, vilket möjliggör fossiler av hög kvalitet och till och med fossilisering av organismer som saknar hårda skal. Burgess-skiffern är känd för vad den har berättat för oss om den kambriska explosionen, en tidsperiod i det tidiga kambrium då alla större livsfylor uppstod under en paleontologiskt försumbar tid, bara ett par tiotals miljoner år.
Många av fynden var leddjur, tidiga förfäder till dagens insekter. Andra kommer från mer exotiska phyla som Hallucigenia sparsa, som är en medlem av phylum Onychophora, som inkluderar moderna sammetsmaskar. Hallucigenia, uppkallad efter dess bisarra, hallucinatoriska utseende, är en stavliknande varelse med olika spikar som sticker ut vinkelrätt mot dess axel i olika riktningar. Opabinia är en svårklassificerad organism med fem ögon och en slangliknande nos som täcks av en minimun eller gripare med tänder, ett bihang som inget annat känt djur har.
Trilobiter hittades i stora mängder inom Burgess-skiffern, liksom Nectocaris, ett ovanligt strömlinjeformat djur som har vissa egenskaper hos ryggradsdjur och andra av leddjur, vilket gör det till en mardröm för biologiska taxonomer. I allmänhet är Burgess-skiffern ansvarig för att producera majoriteten av svårklassificerade exemplar i den tidiga fossilregistret.
Den kanske mest kända av Burgess-skifferorganismerna är Anomalocaris, världens första apex-rovdjur, vars namn betyder ”avvikande räkor”, som växte till en enorm 2 m lång, riktigt stor för tiden. Den simmade genom vattnet med hjälp av flexibla lober upp och ner på sidan, och använde två gripare placerade nära munnen för att gripa bytet och trycka in det. Dess bisarra mun liknar en ananasskiva, med vassa hullingar runt kanterna. Anomalocaris hade också några av de mest utvecklade ögonen för någon organism som existerade vid den tiden.
Idag fortsätter uppgiften fortfarande att gräva ut Burgess-skiffern och hitta de biologiska underverk den har att erbjuda. Vissa av organismerna som finns däri är så sällsynta eller fossilovänliga att det bara finns enstaka exemplar, vilket begränsar vår kunskap om arten. Ytterligare undersökningar kan dyka upp nya överraskningar för biologin som vi nu bara kan spekulera om.