The Uncanny Valley Theory är en idé som innehas av vissa människor som är specialiserade på robotik. Enligt teorin, ju mer människolik en robot blir, desto fler människor dras till den, tills den passerar en gräns och blir nästan mänsklig, vilket stimulerar en reaktion av rädsla, fasa eller avsky. Enligt förespråkare av denna teori, kan tillämpningar av robotar begränsas av detta svar. Denna teori är dock inte allmänt accepterad, och ytterligare forskning behövs definitivt.
Teorin föreslogs av Masahiro Mori, en japansk robotikexpert, 1970. Han hänvisade till idén att robotar förmodligen en dag skulle ha en kuslig likhet med människor, och att denna likhet kan få människor att känna sig oroliga eller upprörda när de interagerar med en sådan robot. Tanken är att i en robot som nästan är mänsklig, blir icke-mänskliga egenskaper uppenbara, vilket skapar kognitiv dissonans hos människor som interagerar med roboten. Däremot, i en robot som helt klart är en robot, ses människoliknande egenskaper som armar eller ögon som förtjusande.
”Dalen” i Uncanny Valley Theory är den förmodade nedgången i en graf som kartlägger mänskliga svar på robotar. Studier har föreslagit att denna dal också visas i visuella grafer av svar på andra människor när de blir sjuka eller svårt handikappade; människor verkar reagera på människor som dör på samma sätt som de kan reagera på nästan mänskliga robotar, med andra ord. I interaktioner mellan människa och människa verkar svaret av rädsla och avsky vara nästan universellt, vilket tyder på att det kan ha en evolutionär grund, och förespråkare av teorin föreslår att detsamma kan vara på gång i interaktioner mellan människa och robot.
Robotar är verkligen ett ämne av intresse för många människor, om robotarnas popularitet i science fiction-filmer och tv-program är någon indikator. Extremt realistiska robotar skildras på en mängd olika sätt i science fiction, med vissa historier som tyder på att robotar kommer att bli onda, medan andra indikerar att robotar helt enkelt kommer att vara ytterligare ett tekniskt verktyg för mänskligt bruk. Genom att känna igen Uncanny Valley Theory, har vissa science fiction-författare spelat på idén om kusliga nästan-människor i sitt arbete.
När robotutvecklare tar upp Uncanny Valley-teorin i sitt arbete, gör de det ofta genom att designa robotar med tydliga robotegenskaper, med målet att undvika något som ser ut och känns för mänskligt. Andra personer i fältet avvisar idén med Uncanny Valley Theory och hävdar att människor kan frukta robotar för att de är nya och potentiellt mycket kraftfulla, men inte på grund av hur de ser ut eller agerar.