Neogenen är den geologiska period som började för 23 miljoner år sedan och sträcker sig fram till 2.6 miljoner år sedan eller fram till idag, beroende på vilken vetenskapsman du frågar. Eftersom det inträffade relativt nyligen eller fortfarande pågår, tenderar organismerna i neogenen att mestadels likna dagens, men med många viktiga skillnader. Eftersom människor har orsakat utrotningen av tusentals arter sedan vi började spridas över världen för 60,000 XNUMX år sedan, hade neogenen historiskt sett fler arter än vi observerar idag.
Under större delen av Neogene befann sig kontinenterna mestadels i sina nuvarande positioner, även om Sydamerika var frånkopplad från andra kontinenter och inte anslöts till Nordamerika förrän för 3 miljoner år sedan. Sydamerika hade en av de mest ovanliga faunan på planeten, dominerad av pungdjur, inklusive stora köttätande pungdjur, xenarthraner (bältdjur, myrslokar och sengångare, inklusive Megatherium i elefantstorlek), och en unik och mångfaldig grupp inhemska klövdjur, de flesta av som dog ut när djur från Nordamerika reste söderut och konkurrerade ut den inhemska faunan.
Neogenperioden kännetecknas av en pågående istid, som började ungefär i början av perioden och fortsätter till våra dagar. Det har präglats av glacialer och interglacialer, perioder där kontinentala glaciärer täcker stora delar av Nordamerika och Eurasien och andra perioder när de drar sig tillbaka till Grönland och Antarktis. I motsats till de varmare, blöta perioderna tidigare, kännetecknas Neogen av ökande torrhet och ersättning av skogar med gräsmarker. Sålunda är många av de karakteristiska neogena organismerna idisslare – djur som tuggar en drös, en anpassning till att utvinna mer energi från gräs.
Medan stora djur idag är relativt sällsynta, var de mycket vanligare under större delen av neogenen. Eurasien koloniserades av många mammutar, inklusive den ulliga mammuten. Vissa delar av Europa och Främre Orienten koloniserades av djur som traditionellt förknippas med Afrika, såsom flodhästar, vattenbufflar, lejon och geparder. Många av grottorna i Eurasien var fyllda med fientliga djur som grottbjörnen eller grotthyenan. Man tror att konkurrensen mellan människor och grotthyenor bromsade våra migrationer över Beringssundet med tusentals år.