En stromatolit är en samlad massa av mikroorganismer som har vuxit så tätt ihop att de bildar en matta. Stromatoliter bildas vanligtvis i lager, vilket skapar ett karakteristiskt skiktat utseende, och de är ett ämne av intensivt intresse bland geologer. Fram till 20-talet var det enda beviset på stromatoliter i fossil form, och forskare antog att dessa unika biofilmer var utdöda. Men i Shark Bay, Australien, upptäcktes en koloni av levande stromatoliter, vilket skakade den vetenskapliga världen.
Typiskt är mikroorganismerna i en stromatolit cyanobakterier, även kända som blågröna alger. Att leva i form av en koloni är mycket fördelaktigt för dessa organismer, och många exempel på mikroorganismer som lever i liknande kolonier kan hittas över hela världen. En enda stromatolit kan ta tusentals år att bilda, lager för lager, och den kan förekomma i en mängd olika former; många stromatoliter ser ut som kolonner, men de kan också bildas i skivor, pyramider och ringar som gigantiska missformade munkar.
Cyanobakterier trivs där andra organismer inte kan överleva, och vissa forskare tror att cyanobakterier och stromatoliter förmodligen är ansvariga för den moderna överlevbara atmosfären. Dessa organismer genererar energi genom att använda koldioxid och solljus, och biprodukterna är syre och kalciumkarbonat, även känd som kalk. Närvaron av enorma mängder stromatoliter på jorden bidrog förmodligen till att fylla atmosfären med syre, medan genereringen av kalk säkerställde att de skulle fossiliseras för människor att titta på i framtiden.
Moderna levande stromatolitkolonier finns vanligtvis i områden med mycket salt och mycket varmt vatten, vilket efterliknar de förhållanden som stromatoliterna överlevde under den prekambriska eran. Dessa bakteriemattor är mycket ömtåliga, vilket kan förklara varför de moderna kolonierna har hittats i avlägsna områden, långt från räckhåll för människor och betande djur som kan skada dem. Shark Bay-kolonin har faktiskt utsetts till ett världsarv, vilket erkänner dess unika karaktär.
I fossiliserad form har en stromatolit distinkta flagnande materiallager, som ofta bildas i kullar och hummocks. Det är också vanligt att hitta avlagringar av olika mineraler mellan lagren, vilket ger ledtrådar till när de bildades och hur förhållandena var. Många fossiliserade stromatoliter är ganska färgglada, med band av rik färg mellan mer matt färgade lager, och de är populära samlarföremål.