Ett smart elnät är ett elnät som har digitaliserats så att en mängd olika digitala åtgärder kan användas för att styra och driva nätet. Målet med att installera ett smart elnät är att på ett intelligent sätt möta energibehovet, främja energieffektivitet och skapa en mer pålitlig energikälla som också är billigare. De flesta planerna för smarta nät kretsar kring att se över befintliga elnät, snarare än att börja från början med ett helt nytt system.
Ungefär som motorvägar (eller Internet), sattes elnätet ihop på ett styckevis. Olika kraftverk togs ut på nätet vid olika tidpunkter och etableringen av överförings- och distributionssystem var mycket oregelbunden. I början av 21-talet blev ett ökande antal nationer runt om i världen oroliga för att deras elnät var gamla, föråldrade och sårbara både för attacker utifrån och fel från insidan. Som svar utvecklades konceptet för smarta eller intelligenta nät.
Med ett smart nät övervakas varje steg i energigenerering och energiöverföring digitalt, liksom efterfrågesidan av ekvationen. De digitala enheterna inom nätet kan bestämma hur de bäst fördelar ström, beroende på efterfrågan, och de kanske kan styra enheter som är anslutna till nätet. I ett enkelt exempel skulle ett smart nät känna igen att många människor i ett område körde luftkonditionering eftersom det var varmt, och välja att överföra mer ström till den delen av nätet. Dessutom kan det smarta nätet ha möjlighet att stänga av oanvända rulltrappor och hissar i kommersiella byggnader för att frigöra ström, eller att justera termostater som används för klimatkontroll för att göra energianvändningen mer effektiv.
Väldesignade smarta nät är avsedda att vara självläkande, med olika delar av nätet som identifierar problem och åtgärdar dem självständigt. De främjar också konsumentengagemang, ibland direkt, i form av mätare som tar olika priser beroende på när och hur energin används. Vissa nationer har hävdat att smarta nätsystem också är avgörande av nationella säkerhetsskäl eftersom de kan hjälpa ett land att stå emot en terroristattack, och smarta nät kan användas för att främja övergripande minskningar av energianvändningen i en nation.
Smart grid-konceptet mötte stort motstånd när det introducerades. Många företag var entusiastiska, men ointresserade av att finansiera smarta elnätsprojekt, särskilt experimentella som kunde visa sig vara kostsamma. Nationella regeringar är också ovilliga att finansiera sådana projekt, även om vissa faktiskt hade mandat projekt för smarta nät, och vissa enskilda medborgare var obekväma med nivån på övervakningen av elkonsumenter som är involverade i ett effektivt system för smarta nät.