Ediacaran-perioden (uppkallad efter Ediacara Hills i södra Australien, där fossil från denna period har hittats) är en geologisk period som sträcker sig mellan cirka 635 och 542 miljoner år sedan. Ediacaran-perioden innehåller de första makroskopiska flercelliga fossilerna, daterade så långt tillbaka som 610 miljoner år sedan (Twitya-bildning), även om de mest olikartade samhällena är centrerade kring 575 – 542 miljoner år sedan. Förmodade embryofossiler har daterats till Ediacarans gryning, för 632.5 miljoner år sedan.
Ediacaran-perioden började omedelbart efter den allvarligaste planetariska nedisningen (istiden) under de senaste miljarderna åren – den marinoiska nedisningen. Denna istid, som sträckte sig från 745 till 635 miljoner år sedan, var så extrem att perioden före Ediacaran kallas den kryogeniska perioden, efter det grekiska ”kryo” som betyder ”kall”. Vissa forskare tror att världens hav genomgick nästan totala frysningsepisoder under denna period, vilket ledde till ett ”Snowball Earth”-scenario. Avlagringar från glaciärer har hittats på ekvatoriska breddgrader. Livet kan ha överlevt i tillflyktsorter som runt djuphavsvattenventiler. Uppdelningen mellan Ediacaran och Cryogenian är den tid då istiden äntligen tog slut.
Även om liv i mikrobform har funnits sedan minst 2.7 miljarder år sedan, och mikrober med kärnor (eukaryoter) har funnits sedan 1.2 miljarder år sedan, representerar Ediacaran de första okontroversiella fossilerna av flercelligt liv. Denna livsfamilj, ”Ediacaran-faunan”, består av en mängd olika växtliknande djur med okänd samhörighet med ett quiltat utseende, i form av blad, skivor, väskor och ”uppblåsta madrasser.” Vid sidan av Ediacaran-faunan levde några föregångare till modern phyla, såsom den trilobitliknande Spriggina, som inte allmänt anses vara ”Ediacaran-fauna” utan snarare ”icke-Ediacaran-organismer som levde under Ediacaran-perioden.” Det är förvirrande, men termen ”Ediacaran” används också för att hänvisa till en distinkt grupp av forntida organismer såväl som själva geologiska perioden.