De största flygande djuren som någonsin levt var medlemmar av familjen Azhadrichidae av pterosaurier, flygande reptiler som levde ungefär samtidigt som dinosaurierna, även om de egentligen inte var dinosaurier. Namnet ”Azhadrichidae” kommer från ordet Ajdarxo, en drake i uzbekisk mytologi. Två medlemmar av denna familj som kämpar om titeln som det största flygande djuret någonsin är Quetzalcoatlus, vars fossil har hittats i Nordamerika, och Hatzegopteryx, som finns i Transsylvanien. Båda dessa djur hade ett vingspann på 12 m (40 fot) eller mer, ungefär lika stor som en skolbuss. Som jämförelse har det största flygande djuret idag, den vandrande albatrossen, ett vingspann på upp till 3.7 m (12 fot).
Båda dessa pterosaurier levde i den sena kritatiden, för mellan cirka 85 och 65 miljoner år sedan, tills de dog ut med dinosaurierna vid krita-tertiär utrotning. Under den mesozoiska eran hade pterosaurier en nisch som liknade dagens fåglar och dominerade himlen. De hade liten konkurrens där, eftersom inga dinosaurier kunde flyga, och fåglar var inte alls lika många som idag. De största pterosaurierna tillbringade förmodligen mycket tid på marken som storkar, och granskning av deras skelett visar att de skulle ha varit duktiga vandrare, som rörde sig med de långa klorna längst upp på vingarna.
Innan Quetzalcoatlus och Hatzegopteryx hade forskare upptäckt flera stora pterosaurier som var det största flygande djuret känt vid en given tidpunkt. Även om dessa var mindre än de tidigare nämnda fåglarna, hade forskare också en tendens att tro att varje ny stor pterosaurie som upptäcktes representerade den största ett djur kunde vara och fortfarande flyga. Denna idé har motbevisats gång på gång, och det kan fortfarande finnas större pterosaurier i marken. Liksom fåglar hade dessa djur många specialiserade anpassningar för att minska sin vikt för flygning. Benen är fyllda med inre gropar och håligheter som kallas alveoler.
Det största flygande djuret som någonsin levt var också en ättling till de första ryggradsdjuren som tog till luften. Före utvecklingen av pterosaurier var det bara insekter som kunde flyga. Sedan pterosaurier dog ut har det största flygande djuret vid varje given tidpunkt varit mycket mindre än tidigare – vilket ger oss falska idéer om hur stort det största möjliga flygande djuret verkligen kan vara. Dessa fossila upptäckter har förändrat vår inställning i frågan.