Forskare delar upp cellulärt liv i två huvudgrupper, prokaryoter och eukaryoter. Eukaryoter tenderar att vara mer komplexa organismer än prokaryoter, som är bakterier och en liknande grupp som kallas archaea. Ribosomer finns i alla celler och är en del av maskineriet som sätter ihop proteiner inuti cellen från cellens genetiska ritning. En prokaryot ribosom är en ribosom som fungerar i en bakteriell eller arkeal cell.
Prokaryoter och eukaryoter har olika strukturer än sina celler och har olika sätt att driva cellen. Även om alla typer av celler har genetiskt material inuti sig, som talar om för cellen hur man gör proteiner, och ribosomer, som gör proteinerna, beror det sätt på vilket cellen gör detta på om cellen är prokaryotisk eller eukaryot. Den prokaryota ribosomen är uppbyggd av två underenheter, som kallas 50S och 30S.
Antalet associerade med underenheterna beror på den hastighet med vilken de sätter sig på botten av ett centrifugrör. ”S” står för Svedbergsenheter, vilket är metoden för att mäta denna sedimentationshastighet. Varje subenhet innehåller både ribonukleinsyra (RNA) molekyler och proteinmolekyler. 30S-subenheten innehåller en 16S-ribonukleinsyra och 21 olika proteiner. 50S-underenheten innehåller ett 5S-RNA, ett 23S-RNA och mer än 30 proteiner.
Alla dessa molekyler binds samman för att bilda en enda prokaryotisk ribosom. En bakteriecell, till exempel, innehåller tusentals ribosomer, av vilka några är fria i cellen, och av vilka några sitter fast på en cellstruktur som kallas det endoplasmatiska reticulum. Det är inte bara komponenterna i en prokaryot ribosom som är nödvändiga för dess funktion utan formen på ribosomen. Den har skåror och luckor som gör att den kan passa in på proteinernas byggstenar och det genetiska materialet som är instruktionssträngen för proteinet.
En cells genom innehåller instruktionerna för alla proteiner som cellen behöver för att fungera korrekt. Men cellen gör bara proteiner när kopior av genen för det proteinet görs, från huvudkopieringsinstruktionerna. Dessa kopior är budbärarribonukleinsyror (mRNA), och ribosomer känner igen dessa snarare än huvudkopian.
Ribosomer fastnar på mRNA:t, och andra former av RNA, som kallas överförings-RNA, samlar de nödvändiga byggstenarna från cellen för att göra upp det nödvändiga proteinet och föra dem till ribosomerna. Dessa byggstenar är aminosyror, och när ribosomerna väl håller ihop aminosyrorna i en lång sträng enligt mRNA-instruktionerna låter de proteinet gå in i cellen. Prokaryota ribosomer är mycket snabba på sina jobb och kan hålla ihop så många som 20 aminosyror per sekund.