Vätskedynamik hänvisar till en underkategori av vetenskapen om vätskemekanik, med den andra underkategorin vätskestatik. Medan vätskestatik handlar om vätskor som är i vila, handlar vätskedynamik om vätskor som är i rörelse. Vilken materia som helst i gas- eller flytande tillstånd kan betraktas som en vätska. Vätskedynamik är en disciplin med många relevanta tillämpningar i vår moderna värld, framför allt för att den innehåller studier av aerodynamik, och även för att den ingår i väderförutsägelser. Ett typiskt vätskedynamikproblem kan innefatta sådana variabler som hastighet, temperatur och densitet.
Alla fysikaliska vetenskaper, inklusive vätskedynamik, styrs först och främst av bevarandelagarna. Dessa anger att de totala mängderna energi, massa och linjärt rörelsemängd i ett slutet system förblir konstanta, och att energi och massa varken kan skapas eller förstöras. Att de kan byta form, det är sant, men de kan inte försvinna eller komma från ingenting. Dessa lagar utgör några av de mest grundläggande antagandena inom vetenskapen.
En annan styrande princip för vätskedynamik är kontinuumsantagandet, även kallad kontinuumhypotesen. Även om vätskor är kända för att vara sammansatta av mikroskopiska, diskreta partiklar, säger denna hypotes att de är kontinuerliga och att deras egenskaper varierar jämnt. Detta fungerar ofta som en användbar matematisk uppskattning, även om den tekniskt sett ignorerar en av vätskors grundläggande egenskaper.
Före uppfinningen av motorflyg och flygplan på 20-talet användes termen hydrodynamik ofta omväxlande med vätskedynamik, eftersom det mesta av vätskemekaniken ägnades åt att studera vätskor i rörelse, snarare än gaser i rörelse. När det blev vanligare att resa med flygplan utvecklades behovet av att dessa maskiner skulle vara mer effektiva för att skapa och bibehålla lyft, med ett minimum av luftmotstånd. Studiegrenen känd som aerodynamik tog stora framsteg på grund av den nya tekniken, som också har kommit att tillämpas på bilar, i viss utsträckning, med målet att öka bränsleeffektiviteten.
En av de viktigare figurerna inom modern aerodynamik var Octave Chanute. Förutom att sammanställa en omfattande volym av studien av aerodynamik i slutet av 1800-talet, hjälpte han personligen bröderna Wright med att bygga deras berömda flygplan, som genomförde den första bemannade, motordrivna flygningen 1903. Det var troligen på grund av denna hjälp som de åstadkom deras mål strax före den näst närmaste utmanaren, Samuel Pierpont Langley.