Den skrivna mänskliga historien sträcker sig bara några tusen år tillbaka i tiden. Jorden är betydligt äldre än människosläktet och hade gått igenom otaliga betydelsefulla händelser och förändringar långt innan människorna kom. Historisk geologi studerar sten-, mineral- och geologiska formationer för att ge moderna människor en bättre bild av antikens historia på jorden. Genom att använda sig av modern teknik som radiokoldatering lär historisk geologi människor om det förflutna och kan till och med ge en inblick i planetens framtida beteende.
Att bestämma bergarternas ålder är en viktig del av historisk geologi. Under 19-talet förde flera framstående vetenskapsmäns arbete begreppet radioaktivitet fram i ljuset. Nyare upptäckter har visat att vissa radioaktiva grundämnen bryts ned i en förutsägbar hastighet till en mer stabil grundämnesform. Genom att mäta ett stenprov för mängden av det ursprungliga elementet och dess nedbrutna version kan geologer nu få en ganska exakt uppfattning om provets ålder. Med hjälp av radiometrisk datering har historisk geologi gjort säkra uppskattningar inte bara om stenarnas ålder utan även planetens ålder.
Sedimentära bergarter är av stor betydelse i historisk geologi och relaterade områden av antikens historia. Sedimentära bergarter uppstår genom komprimering av sediment över tiden, såsom smuts, sand och organismer. Mycket av vetenskapens fossila information kommer från ben och skelett inbäddade i sedimentära bergarter. Historisk geologi kan berätta mycket om tidigare arter och utrotning genom att undersöka fossiler och omgivande sten. Sedimentära bergarter kan också ge avsevärd information om tidigare klimat, eftersom sediment kommer att slitas ner olika beroende på atmosfären runt dem.
Historisk geologi ger inte bara ledtrådar till det förflutna, den kan också formulera förståelse för nutidens geologiska sammansättning. Gruvföretag och företag som söker efter olje- och naturgasreserver anställer ofta geologer som studerar historisk geologi. Att förstå en regions förflutna kan i hög grad bidra till att förstå sannolikheten för vissa ämnen eller mineraler i nuet.
I århundraden trodde man att jorden bara var några tusen år gammal. Det är svårt att nu tro att människor vid tiden för inbördeskriget aldrig hade sett eller ens hört talas om en dinosaurie, eftersom de första fossilerna inte upptäcktes förrän på 1890-talet. När den tidiga geologen James Hutton föreslog att jorden var miljontals år gammal möttes han av nästan universellt hån och hån. Under den korta tid som den har funnits, har historisk geologi avslöjat otaliga mysterier om planeten människor lever.