Olja är en råvara som ofta handlas på flera börser runt om i världen. Denna handel leder till oljespekulation, vilket handlar om att köpa och sälja olja baserat på aktuella händelser. Eftersom efterfrågan på olja naturligt ökar med ekonomiernas framsteg, kan investerare förutse denna efterfrågan och köpa oljeråvaror. Detta driver upp oljepriset, vilket skapar högre kostnader. Oljespekulation tillåter också investerare att köpa eller sälja råvaran när negativ information eller händelser kommer till marknaden.
Råvaror handlar ofta i terminskontrakt. Varje kontrakt specificerar att investeraren kommer att få en viss mängd av råvaran vid ett specifikt datum för ett avtalat pris. Kontrakten representerar de potentiella prishöjningar eller minskningar som en investerare förväntar sig på marknaden vid kontraktsdatumet.
Till exempel kan fat olja handlas för närvarande för 50 dollar per fat. Investerare tror att priset per fat olja kommer att öka till 70 USD på två månader, baserat på oljespekulation. En investerare kan köpa så många kontrakt som möjligt för 50 USD per fat och sälja när det når 60 USD. Detta skapar en varierande kostnad för oljebaserade produkter eftersom spekulanter köper och säljer terminskontrakten på den öppna marknaden.
Oljespekulation leder också till att investerare köper fler kontrakt när negativa spänningar kommer in på oljemarknaden. Driftstörningar från de oljeproducerande länderna i Mellanöstern leder ofta till att spekulanter köper fler kontrakt. Nationella händelser leder ofta till att oljepriserna stiger hastigt, vilket leder till stora vinster för de spekulativa investerarna. Detta kommer att höja nuvarande oljepriser eftersom få kontrakt är tillgängliga. Framtida oljepriser ökar också eftersom investerare har kontrakt för olja och företag kommer att få betala priset som anges på kontraktet eftersom inga aktuella oljekontrakt finns tillgängliga på marknaden.
En annan anledning till oljespekulation är att säkra sig mot framtida ökningar och minskningar av ett lands oljereserver. Till exempel, när ett lands reserver faller under det genomsnittliga belopp som behövs för att hålla jämna steg med efterfrågan, kommer spekulanter att gå in på marknaden och börja köpa kontrakt. Detta leder till en ökning av oljepriserna eftersom efterfrågan naturligtvis kommer att driva upp oljepriset. Det motsatta är sant när oljereserverna är högre än väntat. När investeraren får veta att oljereserverna är höga måste investeraren sälja sina kontrakt för att undvika att ta förluster från fallande oljepriser.