Plattmaskar, medlemmar av phylum Platyhelminthes, som betyder ”plattmask” på grekiska, är relativt enkla djur utan en äkta coelom eller kroppshåla. Till skillnad från cnidarians som maneter, som bara har två groddlager och vars förfäder aldrig hade en coelom, är plattmaskar triploblastiska (har tre groddlager) och utvecklats från mer komplexa djur med coeloms. Till en början trodde man att plattmaskar var basala bland protosomer (en stor kategori av djur), men detta visade sig endast vara sant för grupperna Acoela och Nemertodermatida. Dessa djur fick sedan sin egen filum, Acoelomorpha.
Plattmaskar är främst vattenlevande och finns i både marina och sötvattensmiljöer, samt vissa fuktiga landmiljöer. I Irland och Skottland har en plattmask, Arthurdendyus triangulatus, varit så framgångsrik att den sedan dess oavsiktliga introduktion på 1960-talet till stor del har ersatt de inhemska daggmaskarna. Detta är ett intressant exempel på en acoelomatart som konkurrerar ut en coelomatart på land, en relativt sällsynt förekomst. Vanligtvis är acoelomater mer framgångsrika i vatten, där de är bättre dämpade från fysisk påverkan. Eftersom plattmaskar är acoelomat, har deras kroppar ingen ”ge”, vilket innebär att yttre tryck lätt kan orsaka organskador.
Plattmaskar är fritt levande eller parasitära och sträcker sig från mikroskopiska till över 90 fot (27 m) långa, när det gäller bandmasken, som finns i tarmkanalen hos ryggradsdjur. Det finns fyra klasser av plattmaskar: Trematoda (flukes), Cestoda (bandmaskar), Monogenea (små fiskparasiter) och Turbellaria (köttätande frilevande plattmaskar). Flukes är parasiter hos ryggradsdjur och blötdjur, medan bandmaskar är parasiter hos ryggradsdjur. I huvudsak är tre av fyra plattmaskklasser parasiter medan en är frilevande. Frilevande plattmaskar kännetecknas av en något mer komplex morfologi, såsom ocelli (ögonfläckar) som upptäcker omgivande ljus, och öronliknande flikar som känner av vattenströmmar.
Det finns cirka 25,000 99 arter av plattmaskar, vilket gör dem till den största acoelomate phyla. De allra flesta djur per art (>XNUMX %) är coelomate, även om vissa acoelomate djur, såsom nematoder, är extremt många, som finns i alla beboeliga miljöer. Liksom andra acoelomater och vissa coelomates, rör sig plattmaskar med hjälp av en böljande rörelse. Parasitiska plattmaskar fäster vid sin värd med hjälp av en haptor, en specialiserad struktur som både fäster vid värden och tillåter matning.