B-lymfocyter är en typ av immunceller som är särskilt viktiga för att bekämpa bakterieinfektioner. Dessa celler producerar mycket stora mängder antikroppar när de aktiveras av närvaron av antigen från en invaderande mikroorganism, men alla producerar inte samma typer av antikroppar. Det finns fem olika antikroppstyper, som kallas antikroppsisotyper. Antikroppsisotypen som produceras under ett immunsvar beror vanligtvis på vilken typ av mikroorganism som invaderar kroppen.
De fem antikroppsisotyperna är kända som IgG, IgA, IgE, IgD och Ig M. Prefixet ”Ig” är en förkortning för immunglobulin, vilket är ett annat ord för antikropp. Varje antikroppisotyp har en annan funktion i immunsystemet. Även om den övergripande strukturen för alla isotyper är mycket lika, finns det vissa skillnader. Den huvudsakliga skillnaden ligger i de typer av cellreceptorer som varje antikroppisotyp kan binda till, vilket gör att var och en kan aktivera olika delar av immunsystemet.
Den antikroppsisotyp som är närvarande i störst överflöd i kroppen är IgG. Upp till 75 % av antikropparna i blodet är av denna typ. Huvudfunktionen hos IgG är att ge skydd mot återinfektion med mikroorganismer som immunsystemet tidigare har mött. Ett sätt att göra detta på är genom att utlösa komplementkaskaden, en serie immunproteinreaktioner som resulterar i en utbredd död av invaderande bakterier.
Två andra antikroppsisotyper, kallade IgA och IgE, har liknande funktioner som IgG. Dessa tre isotyper kan bilda kemiska bindningar med proteiner på ytan av bakterier och virus. Mikroorganismerna blir belagda med antikroppar, och dessa känns igen och förstörs av andra celler i immunsystemet.
IgA och IgE har några ytterligare funktioner. IgA är starkt koncentrerat i slemhinnor, som annars är oskyddade av immunsystemet. IgA finns i luftvägarna, tarmen, slidan och anus. Dessutom utsöndras denna antikroppsisotyp i bröstmjölk, vilket ger ammade spädbarn immunitet mot mikroorganismer som deras mödrar tidigare har infekterats med. IgE är involverat i att trigga immunsystemet att attackera parasiter som infekterar celler, och är också involverat i att utlösa allergiska reaktioner.
IgM är involverat i det initiala immunsvaret på en infektion och är en av de första antikroppsisotyperna som produceras av B-lymfocyter när de först aktiveras. IgM kan också utlösa komplementkaskaden. IgD är känt för att vara involverat i den tidiga livscykeln för B-lymfocyter, men har inga andra kända roller.