En heliograf är en anordning som används för att skicka optiska meddelanden med hjälp av solljus. Användningen av heliografi av någon form går tillbaka till den antika världen, där många kulturer använde reflekterat solljus för att skicka meddelanden eller signaler över avsevärda avstånd. Så sent som på 1970-talet gavs heliografer ut av vissa militärer så att människor kunde upprätthålla kommunikationslinjer om andra kommunikationsmetoder gick sönder.
Solljus som reflekteras från ett glänsande föremål kan bära en betydande sträcka, särskilt om någon letar efter det. Många mänskliga befolkningar genom historien noterade detta och använde det till sin fördel. Denna princip utnyttjades på ett organiserat sätt på 1800-talet, när flera uppfinnare utvecklade heliografer som Mance-heliografen, som användes i Mellanöstern på 1870- och 1880-talen.
Enheten består av ett glänsande föremål monterat på ett stativ. För att använda den kan föremålet vridas eller slutas för att skapa en serie ljusskurar som kan avläsas av en observatör. Dessa sändningar gjordes vanligen i morsekod, som använder en serie långa och korta sändningar för att förmedla information. Heliografer kunde också sättas upp i ett relä, där meddelanden skickas över långa avstånd via en serie heliografer.
Det finns ett antal nackdelar med heliografen som kommunikationsanordning. Den första är att den är begränsad till dagtid endast i siktlinjer, och om det finns molntäcke kan det störa enhetens funktion. Sändningen kan också avlyssnas av alla som råkar titta på, vilket kan kräva att folk använder kod. Detta kräver i sin tur underhåll och uppdatering av koder så att fiender inte kan knäcka koden och läsa avlyssnade meddelanden.
Heliografen har dock också vissa fördelar. Den kan inte blockeras, vilket gör att människor kan kommunicera när störningssystem är i drift. Det är inte heller begränsat av strömförsörjning och funktionalitet hos utrustning; även om en heliograf är skadad, så länge den reflekterande delen är intakt, går det att skicka meddelanden med den.
Elever som lär sig morse tycker ibland om att leka med heliografi som kommunikationsmedel. Det är viktigt att vara försiktig när du övar eller demonstrerar heliografi, eftersom det reflekterade ljuset kan skada ögonen om det är riktat mot någon. Det kan också vara tillfälligt bländande, vilket är ett stort problem för förare, piloter och andra personer som kör motorfordon. När du använder en heliograf bör människor se till att de hela tiden vet vart ljuset riktas, och enheten bör vara täckt eller sluten när den inte används.