Superkritisk extraktion är en separationsmetod för lösningar som involverar användning av superkritiska vätskor. Dessa vätskor bringas till ett tillstånd av så hög värme och tryck att de fungerar både som en gas och en vätska och inte längre genomgår fasförändringar. Koldioxid är ett populärt material för denna process, även om andra föreningar också kan användas. Det finns vissa fördelar med superkritisk extraktion som gör den användbar för en rad applikationer, även om den också kan vara dyr att utföra, vilket är en begränsning.
I denna procedur tar tekniker koldioxid eller andra material till en superkritisk punkt och låter den rinna in i en extraktionskammare. Detta fungerar som ett lösningsmedel för att separera beståndsdelarna i en blandning. Till exempel kan ett företag använda superkritisk extraktion för att dra koffein ur kaffe med minimala förändringar av själva kaffet för att ta itu med farhågor om smak och integritet.
En fördel med denna teknik är att den är miljövänlig. Lösningsmedlen är inte farliga, och när det gäller koldioxid och många andra föreningar, kan en förändring av temperaturen göra att lösningsmedlet försvinner i en fälla så att det inte förorenar den färdiga produkten. Fångst gör att företag kan återanvända materialet upprepade gånger, vilket minskar efterfrågan på lösningsmedel och förhindrar att de släpps ut i miljön.
Denna metod är också mycket snabbare än andra metoder som används för extraktion. Superkritisk extraktion kan ta mindre än en timme, till skillnad från timmar eller ibland dagar som krävs av andra metoder. Detta kan kompensera för de ökade kostnaderna förknippade med att sätta upp ett system som kan överkritisk extraktion. Utrustningen måste kunna uppnå och hålla hög värme och tryck under hela processen för stabilitet och konsistens, och detta kan vara kostsamt att implementera.
Det är möjligt att justera slutprodukterna genom att variera trycket. Detta tillåter företag att kontrollera vad de utvinner med denna metod; vid bearbetning av eterisk olja, till exempel, kan teknikerna lyfta vissa lipider och inte andra. Den höga kontrollen som finns tillgänglig med superkritisk extraktion kan göra den användbar för aktiviteter som bearbetning av vetenskapliga prover eller framställning av produkter med mycket hög renhet.
Industriell produktion är en applikation för superkritisk utvinning. Den kan också användas för att förbereda och testa prover i labbmiljöer som kriminaltekniska och forskningsanläggningar. Utrustningen för dessa applikationer kan vara mindre, eftersom tekniker inte behöver bearbeta stora volymer material.