Kväveoxid är en kemisk förening som genereras naturligt av både människor och djur. Det är en av de enklaste sammansatta gaserna, med bara ett kväve (N) och ett syre (O) i sin sammansättning, vilket ger den den kemiska formeln NO. Den färglösa gasen finns också i luften och kommer från fossila bränslen och bilutsläpp och blir en förorening. 1992 utsågs kväveoxid till ”Årets molekyl” eftersom studier om gasen hjälpte till att utveckla sådana områden som immunologi, neurovetenskap och fysiologi.
Upptäckten av kväveoxid ges mycket kredit till Joseph Priestly, en engelsk teolog och präst vars intresse för vetenskapen också ledde honom till att upptäcka syre. Priestly kallade ursprungligen den kemiska föreningen ”nitrös luft” när han upptäckte den 1772 och klassificerade den som en giftig gas som fanns i luften. Det var mer än två århundraden senare 1987 när man upptäckte att gasen fanns naturligt i och producerades också av människokroppen.
En av de viktigaste funktionerna för kväveoxid i kroppen är att förmedla ”meddelanden” eller signaler mellan cellerna för att utföra vissa processer. NO är särskilt viktigt för att reglera och tillföra blodflödet i vissa kroppsdelar när det behövs. Till exempel, när en persons utsatta armar är i behov av blod för att hålla dem varma, kommer blodkärlen att ge en signal till NEJ, som sedan skickar meddelandet till musklerna. I sin tur kommer musklerna att slappna av, vilket får blodkärlen att vidgas och släppa in mer blod. NO hjälper också kroppen att minska blodflödet när den är lugn.
Kroppsbyggare har utnyttjat kväveoxidens speciella förmåga att öka blodflödet genom att ta NO-tillskott, förmodligen för att tillföra mer blod till musklerna och göra dem större. Tyvärr blir alltför stora mängder NO till fria radikaler som kan förstöra cellerna och orsaka mer skada än nytta för kroppen. Studier har visat att NO kan orsaka biverkningar som diarré, illamående och svår svaghet. I värre fall kan också arytmi eller oregelbundna hjärtslag upplevas.
I måttliga och föreskrivna mängder är kväveoxid användbar för patienter som lider av högt blodtryck och hjälper till att förhindra tilltäppta artärer. 1989 visades det också att celler som kallas makrofager använder föreningen för att förstöra vissa bakterier och maligna celler i kroppen. Kväveoxid har också använts för dem som upplever erektil dysfunktion.