Ribosomal ribonukleinsyra (ribosomalt RNA eller rRNA) hjälper till att bilda själva ribosomen. Till skillnad från budbärar-RNA (mRNA) överför det inte genetisk information. Istället kombineras det med proteiner för att skapa en struktur som systematiskt omvandlar mRNA till proteiner.
Den centrala dogmen för cellulär biologi är att DNA transkriberas till RNA, som översätts till proteiner. Det andra steget i denna process, translation, utförs av ribosomen. En ribosom fångar upp mRNA, som sedan kräver specifika aminosyror för att göra det protein som det innehåller information om. Ribosomalt RNA bildar ett komplex med olika proteiner för att binda samman aminosyrorna.
Ribosomer kan flyta fritt i den cellulära cytoplasman, eller så kan de bindas in i ett membran som kallas det endoplasmatiska reticulum (ER). ER som innehåller ribosomer kallas grov ER. Proteiner som produceras i den grova ER transporteras genom ER till specifika destinationer. Ribosomer kan också förekomma i olika storlekar. Större ribosomer innehåller helt enkelt upprepade kopior av samma grundläggande ribosomala RNA.
Ribosomalt RNA uppträder som två separata delar som verkar tillsammans. De är den stora underenheten (LSU) och den lilla underenheten (SSU). LSU och SSU rör sig smidigt i tandem längs strängen av mRNA som de översätter. LSU drar till sig transfer RNA (tRNA) molekyler som bär de nödvändiga aminosyrorna.
Den del av ribosomen – vid mötet mellan de två subenheterna – som gör arbetet med att förena aminosyror kallas peptidyltransferas. Det är en katalysator: det underlättar en kemisk reaktion genom att skapa en miljö där reaktionen lätt kan äga rum. Som sådan kallas det ett ribozym och är en av få organiska katalysatorer som inte är ett protein.
Levande organismer innehåller flera hundra kopior av generna som krävs för de två molekylerna av ribosomalt RNA. Detta överflöd och redundans återspeglar den avgörande roll som detta RNA spelar för att stödja livets process. Det finns ingen känd organism på jorden som skulle kunna fungera utan rRNA.
Ribosomalt RNA är lika fundamentalt och utbrett bland bakterier som det är i djurriket. Som en konsekvens riktar många antibiotika sig mot ribosomalt RNA i bakterier. Detta rRNA är tillräckligt unikt för att det kan riktas mot mål utan att döda den infekterade organismen, men också tillräckligt likt bland bakterier för att individuella antibiotika kan döda många olika stammar. Många av dessa antibiotika är naturligt förekommande kemikalier: produkter av de fördelar som bakterier kan få av att döda varandra på egen hand!