Utomjordiskt definieras som saker som finns eller som förekommer utanför jorden eller inte i jordens atmosfär, medan termen liv är mycket svårare att definiera. För att definiera utomjordiskt liv kan det vara lättast att säga att livet skulle vara allt som lever, från encelliga organismer till flercelliga komplexa organismer (som växter eller djur), som inte kom från jorden. Beroende på en persons fantasi och teorier kan utomjordiskt liv frammana bilder av utomjordingar med semi-humanoida drag och med intelligens tillräckligt för att så småningom kontakta människor. Alternativt kan vissa människor se livsformer på andra planeter som mestadels mikrobiell till sin natur, och föreslår att jorden är den enda planet där liv i mer komplexa former utvecklats.
Trots det faktum att forskare ännu inte har hittat sanna bevis på utomjordiskt liv, finns det några teorier om att vi hittade och av misstag dödade små mikrober på Mars under utforskningarna av Viking 1 och 2 på 1970-talet. Bevis i slutet av 2000-talet på närvaron av metangas i Mars atmosfär kan också tyda på vissa primitiva livsformer, men denna gas kan också skapas av geokemiska reaktioner. Det finns förvisso mycket stöd i det vetenskapliga samfundet för idén att åtminstone enkla livsformer existerar på andra planeter, men mindre totalt stöd för idén att komplexa former av intelligent liv existerar, även om detta fortfarande väcker fantasin hos science fiction-författare och allmänheten.
Det finns mycket prejudikat för tro på utomjordiskt liv. Flera antika grekiska astronomer ansåg att det måste finnas invånare på andra planeter. Uttrycket att Gud skapade liv i andra världar dyker upp i den judiska Talmud, i Koranen och i många hinduiska texter. När astronomi blev mer avancerad gjorde förmågan att se de många planeterna som existerar och de många stjärnorna genom saker som teleskop det mer troligt att liv måste existera på andra planeter, att jorden omöjligen kunde vara unik som den enda livbärande planet i galaxen eller argumenterade. Detta argumenterades ur religiösa och vetenskapliga perspektiv, även om det också hävdades ur vissa religiösa perspektiv att jorden är den enda planeten där liv existerar.
Ett ambitiöst projekt som har letat efter tecken på utomjordiskt liv är SETI eller Search for Extraterrestrial Intelligence-programmet, som bland annat har skickat signaler via radiovågsöverföring och fortsätter att analysera radiovågssignaler som potentiella bevis på liv utanför jorden. Programmet har inte hittat definitiva bevis på liv någon annanstans, men för de många som tror att andra planeter har intelligent liv kan detta bara vara bevis på att dessa livsformer använder andra sätt att överföra signaler. Det finns också en viss oro för det som kallas aktiv SETI (sända ut meddelanden), eftersom det absolut inte kan antas att utomjordiskt liv skulle hälsa jordbor med öppna armar. Livet på andra håll kan vara fientligt och jordbor kan ha det bättre att inte uppmärksamma andra livsformer på deras närvaro i universum.
Carl Sagan sa: ”Universum krävs inte för att vara i perfekt harmoni med mänsklig ambition.” Detta är kanske en av svårigheterna med att söka efter utomjordiskt liv. Människor tenderar att se saker genom linsen och erfarenheten av att vara människa, även med högt utvecklade vetenskapliga idéer, och människor kanske inte kan föreställa sig hur invånare på andra planeter skulle se saker, utveckla teknologier eller kommunicera. Människor förblir begränsade av att vara människor, och det kan vara omöjligt att föreställa sig hur man hittar intelligent liv, hur man letar efter det och om det är en bra idé att söka. Även den enklaste encelliga organismen utgör potentiellt hot mot människor, eftersom den inte utvecklades inom samma struktur som människans, växternas och bakteriens utveckling på jorden, och det är svårt att veta hur en sådan organism skulle kunna interagera med jordvarelser för att upprätthålla livet; livet tenderar att vara aggressivt när man försöker överleva.
Men de många planeterna i universum, och även inom denna galax, är fortfarande en ömmande frestelse. De är en öppen inbjudan att söka för att ta reda på om människor och andra livsformer på jorden verkligen är ensamma i universum. Är det tom sten och kargt intighet, eller vimlar dessa planeter av liv och representerar mångfald i arter och evolution som jorden gör?