Den ballistiska koefficienten för en projektil är ett mått på dess motstånd mot drag när den avfyras genom luft. Varje kula eller missil som avfyras från ett vapen kommer att färdas ett givet avstånd baserat på flera faktorer. Projektilens massa, dess forms förmåga att övervinna motståndet, som kallas formfaktorn, och luftens densitet är alla faktorer.
Att förstå beteendet hos en avfyrad kula är en viktig del av vapendesign. Mängden pulver som används i patronen kommer att accelerera kulan till en viss hastighet när den lämnar pipan. Vid denna tidpunkt samverkar tyngdkraften och motståndet för att dra kulan mot marken och sakta ner den. Vinden kommer också att påverka kulans bana, eller bana, genom att flytta den i olika riktningar när kulan färdas nedåt räckvidden till ett mål.
Formen på en kula, eller vilken projektil som helst upp till en stor missil, är designad för att minimera luftmotståndet genom att ha en aerodynamisk eller luftmotståndsreducerande form. Ballistiska beräkningar använder ett uppmätt värde som kallas formfaktorn för att representera kulans form. Formfaktorberäkningar använder en uppmätt dragkoefficient dividerad med ett värde för en standard industrireferensform.
Efter bestämning av formfaktorn kan den ballistiska koefficienten bestämmas som en matematisk ekvation. Kulans massa, dess formfaktor och en diameter på kulan används i beräkningen. En ballistisk koefficient kan variera mycket över eller under en för olika kulkonstruktioner, men en koefficient på en antas för standard industriprojektilen som referens. Många tester utfördes från 1870-talet till 1930-talet för att utveckla ballistisk information som användes som industristandard för projektiltestning.
Kultillverkare publicerar ballistiska koefficientdata för sin ammunition. Många sportskyttar och jägare använder kulor med högre koefficienter, eftersom de i teorin ger bättre resultat. En högre koefficient kommer normalt att resultera i kulor som färdas med en platt bana, eller stig över marken, och är mindre känsliga för vind- och lufteffekter.
Publicerade koefficientdata kan användas för jämförelse, men vissa skillnader kan förekomma. Variationer i tillverkningen av projektiler kan orsaka skillnader i massa eller form på kulan. Dessa skillnader kan resultera i faktiska resultat som är lägre än publicerade data. Även om dessa skillnader kan vara små, kan de vara betydande för precisionsskyttar eller skytte över större avstånd.
Ballistiska koefficientdata har också använts för utveckling av rymdfarkoster sedan 1950-talet. Beteendet hos ett rymdfarkost som en kapsel kommer att bero på att det har en mycket låg koefficient, eller ett stort motstånd, vilket gör att det kan sakta ner i atmosfären så att det landar försiktigt. Å andra sidan behöver en ballistisk missil färdas mycket snabbt genom atmosfären med liten effekt från väder eller luftmotstånd, så den måste ha en mycket hög koefficient.