För att förhindra att bakterier, virus och andra mikroskopiska främmande material som kommer in i kroppen förstör den, skapar det mänskliga immunsystemet en mänsklig antikropp för att identifiera inkräktare och utlösa ett svar för att förstöra dem. Antikroppen är en typ av protein som vanligtvis finns i blodomloppet och som motsvarar en specifik sjukdom eller inkräktare, känd som en patogen. När en person blir sjuk, producerar kroppen en mänsklig antikropp mot sjukdomen som orsakade sjukdomen. Om viruset återvänder kommer antikroppen att haka på det och immunsystemet kommer att använda det som en signal för att förstöra alla viruspartiklar som finns i kroppen.
Varje mänsklig antikropp binder till endast en specifik partikel. Varje gång kroppen stöter på ett nytt virus eller annan främmande partikel anser den vara ett hot, måste kroppen skapa en ny antikropp för att matcha det objektet. Antikroppen är en proteinstruktur som liknar alla andra antikroppar med ett undantag. Änden på proteinet varierar något för att matcha den speciella sjukdom som det är tänkt att blockera.
Änden av proteinet kallas den hypervariabla regionen. Miljontals olika varianter kan existera, vilket gör att kroppen kan skapa en mänsklig antikropp för miljontals olika främmande partiklar. Det är detta som gör kroppen så effektiv att bekämpa en rad sjukdomar.
Invaderande partiklar är kända som patogener, men det faktiska proteinet i partikeln som utlöser antikroppen är känt som ett antigen. På det antigenet finns en sektion känd som en epitop, vilket är det område som den mänskliga antikroppen känner igen specifikt. När antikroppen känner igen och ansluter till patogenen använder den en av tre metoder för att neutralisera eller förstöra patogenen.
Neutralisering, opsonisering och komplementaktivering är de tre sätten att förstöra patogenen. Vid neutralisering binder antikroppen helt enkelt till patogenen och hindrar den från att göra något annat, vilket stoppar spridningen av viruset och dess attacker. Opsonisering innebär att patogenen täcks i en specifik beläggning som säger till kroppens fagocytiska celler att förstöra patogenen. Slutligen låter komplementaktivering patogenen binda inkräktaren och sedan använda opsonisering för att förstöra den. Beroende på vilken typ av föremål den möter kan en antikropp kunna förstöra patogenen på egen hand.
Som vilken del av kroppen som helst, är immunsystemet och mänskliga antikroppar inte perfekta. Problem uppstår när antikropparna attackerar fel partiklar samtidigt som de ignorerar andra. Till exempel kan vissa medicinska behandlingar trigga kroppens immunförsvar som sedan försöker förstöra den hjälpsamma medicin som finns i kroppen. Vid vissa sjukdomar kan kroppen attackera sina egna friska celler, vilket orsakar skador och hälsoproblem. En sjukdom kan också göra det motsatta och hindra kroppen från att angripa skadliga virus som den behöver eliminera.