Informationsteori är en process som fokuserar på uppgiften att kvantifiera information. Kvantifieringen av information uppnås genom att identifiera genomförbara metoder för att komprimera och kommunicera data utan att orsaka och försämra dataintegriteten. Informationsteori kan användas inom ett antal olika områden, inklusive kvantberäkning, dataanalys och kryptografi.
Ursprunget till modern informationsteori brukar tillskrivas Claude E. Shannon. Hans verk A Mathematical Theory of Communication, som först publicerades 1948, lägger grunden för kvantifiering och komprimering av data till livskraftiga enheter som kan lagras för enkel återhämtning senare. Hans grundläggande tillvägagångssätt gav de verktyg som var nödvändiga för att förbättra effektiviteten hos tidiga stordatorsystem och översattes lätt till tillkomsten av stationära datorer under 1970-talets decennium.
Som en gren av både elektroteknik och tillämpad matematik, strävar informationsteori efter att avslöja de mest effektiva metoderna för att förmedla data, inom de gränser som är inneboende i själva data. Tanken är att säkerställa att masstransport av data inte på något sätt försämrar kvaliteten, även om data komprimeras på något sätt. Helst kan data återställas till sin ursprungliga form när de når sin destination. I vissa fall är dock målet att tillåta att data i en form konverteras för massöverföring, tas emot vid avslutningspunkten och enkelt konverteras till ett annat format än originalet utan att förlora någon av den överförda informationen.
En av tillämpningarna av informationsteori som många människor kommer att känna till är användningen av ZIP-filer för att komprimera dokument för överföring via e-post eller som en del av datalagringsprocedurer. Komprimeringen av data gör det möjligt att slutföra överföringen på kortare tid. I den mottagande delen används programvara för att släppa eller packa upp mappen och återställa dokumenten i ZIP-filen till deras ursprungliga format.
Informationsteori kommer också till användning med andra typer av filer också. Till exempel är ljud- och videofilerna som spelas på en MP3-spelare komprimerade för enkel nedladdning och lagring på enheten. När de öppnas expanderar filerna och är omedelbart tillgängliga för användning.
Många andra enheter och moderna tekniska framsteg som människor använder dagligen är möjliga genom tillämpningen av informationsteori. Tillgång och funktion av Internet skulle inte vara möjlig utan informationsteori. På samma sätt är lagringskapaciteten för en cd-skiva direkt kopplad till användningen av denna teori.