Isopren är en värmekänslig organisk förening. Det kan finnas naturligt i människokroppen och i miljön i relativt låga koncentrationer. När den utvinns för industriellt bruk kan kemikalien i allmänhet hittas som en klar vätska.
Flera typer av träd och växter tenderar att innehålla isopren. Värme som genereras av solen kan orsaka att ämnet släpps ut från bladen på dessa växter. När isopren väl har släppts kan det blandas med andra ämnen i atmosfären för att skapa växthusgaser som kolmonoxid.
Denna process har observerats mestadels i tropiska och subtropiska områden. Man tror att utsläppen fungerar som en försvarsmekanism för att förhindra att solen skadar växterna. Eftersom denna process initieras av värme, visar det sig vanligtvis att utsläppen är lägre på natten och under kallare perioder.
Man tror att isopren är det kolväte som oftast finns i människokroppen. Om en persons andetag analyseras är detta ämne sannolikt närvarande. Forskning tyder på att en människa på 150 pund (70 kg) producerar cirka 17 mg isopren per dag. Detta bör dock inte uppmuntra människor att tro att kontakt med kemikalien är ofarlig.
Laboratorieförsök av djur har lett till övertygelser om att isopren kan orsaka cancer hos människor. Tester visade att exponering för kemikalien orsakade att tumörer bildades i olika organ i proverna. Det finns inga erkända mänskliga tester som bekräftar dessa övertygelser.
I USA är isopren dock betecknat som ett farligt material. Det betyder att myndigheter tenderar att tro att det utgör risker för miljön eller människors hälsa. Som sådan är kemikalien föremål för särskilda regler som dikterar hur den ska märkas, användas och kasseras. Det bör finnas ett materialsäkerhetsdatablad (MSDS) tillgängligt på arbetsplatser där detta ämne används eller förvaras.
Isopren är en komponent i naturgummi och används ofta i industriella miljöer för att tillverka produkter som syntetiska gummin och termoplaster. En hel del försiktighet krävs i allmänhet när du använder denna kemikalie. Precis som den är känslig för värme från solen kan den också reagera på andra värmekällor. Det tenderar att vara mycket brandfarligt och kan till och med antändas av en gnista. Dess ångor kan också skapa en explosiv miljö.
Detta ämne avges naturligt av solen. För industriella ändamål utvinns det ofta genom termisk krackning av nafta, en brandfarlig kolväteblandning. Det kan också frigöras av mänskliga aktiviteter som vedeldning och cigarettrökning.