San Andreas-förkastningen är ett stort geologiskt förkastning som löper längs kusten i norra Kalifornien och svänger inåt landet när det närmar sig södra Kalifornien. Eftersom förkastningen löper längs tätbefolkade regioner i delstaten är det ofta ett diskussionsämne, eftersom en stor jordbävning kan det bli ett mycket allvarligt problem för Kalifornien. Jordbävningen i San Francisco 1906, till exempel, orsakades av rörelse längs förkastningen, och geologer övervakar den noggrant efter tecken på att ytterligare en stor jordbävning kan vara på väg.
Liksom andra förkastningar är San Andreas-förkastningen en spricka i jordskorpan som präglas av ökad geologisk aktivitet. Det är ett transformationsfel, vilket innebär att det ligger längs gränsen mellan två tektoniska plattor. Stillahavsplattan möter den nordamerikanska plattan där, med en mindre platta som kallas Juan De Fuca-plattan som ligger i den norra änden av förkastningen. Det klassificeras också som ett strejk-slipfel, eftersom de två plattorna faktiskt glider förbi varandra, med Stillahavsplattan som långsamt rör sig norrut.
Andrew Lawson, en geologiprofessor vid University of California, Berkeley, upptäckte San Andreas-förkastningen 1895. Han döpte den efter en sjö, Laguna de San Andreas, som bildades av rörelser längs förkastningslinjen. Han var den första att inse att det geologiska förkastningen faktiskt sträckte sig hela vägen in i södra Kalifornien, och han identifierade också ett antal associerade förkastningar, såsom Hayward-förkastningen.
Förflyttningar av förkastningen har bidragit oerhört till landskapet i Kalifornien. Det är till och med tydligt synligt på vissa ställen, vilket folk som har flugit över det har märkt. Längs förkastningslinjen har stora högar av sten och smuts skjutits upp för att skapa tydliga, raka linjer som kan användas för att spåra förkastningens framsteg när det arbetar sig längs Kaliforniens kust. När den har rört sig har den skapat berg, dalar och sjöar, av vilka många avnjuts som rekreationsområden av kalifornier som kanske inte är medvetna om att de bokstavligen trampar på farlig mark.
San Andreas-förkastningen är faktiskt ständigt i rörelse, även om de flesta av dess små jordbävningar bara kan upptäckas med avancerad geologisk utrustning. Många fler märkbara jordbävningar dyker upp i hela Kalifornien varje vecka, med enstaka stora skakningar. Katastrofala jordbävningar längs förkastningen kan inte förutsägas; en kan hända inom de närmaste 10 minuterna eller under de närmaste 200 åren, och ingen är riktigt säker på när nästa ”stora” kan inträffa, även om geologer verkligen försöker analysera aktivitet längs förkastningen för varningssignaler.