Galileo Galilei var en italiensk fysiker, matematiker, astronom och filosof som har kallats ”den moderna vetenskapens fader”. Född den 15 februari 1564 i Pisa, Italien, är Galileo känd för att avsevärt förbättra teleskopet från endast 3X förstoring till 32X förstoring, upptäcka Jupiters månar, observera kullar och dalar på månen, upptäcka och analysera solfläckar, popularisera rörelselagar för likformigt accelererade föremål, vilket gör det sammansatta mikroskopet praktiskt, är ett av de första som förstår ljudfrekvensen och är en av de ivrigaste förespråkarna för teorin om heliocentrism. Galileo var bland de första i Europa som praktiserade rigorösa vetenskapliga standarder, satte upp formella experiment och beskrev resultaten med hjälp av matematik.
Galileo är förmodligen mest känd för sitt förespråkande av heliocentrism, idén att jorden kretsar runt solen snarare än vice versa. Detta var känt som den kopernikanska teorin efter dess uppfinnare, Nicolaus Copernicus. Galileo baserade sitt stöd för Copernicanism efter sina observationer av Jupiters satelliter – detta var den första upptäckten av himlakroppar som inte förmodas kretsa runt jorden. Om Jupiters satelliter kretsade kring Jupiter, kunde då inte jorden kretsa runt solen? Tyvärr fördömdes denna idé som kätteri, och Galileo ställdes inför rätta under inkvisitionen 1633. För att undvika fängelse sattes Galileo i husarrest fram till sin död 1642 vid 77 års ålder.
Galileo är känd för att självständigt skapa sitt eget teleskop efter att bara ha hört talas om konceptet när han besökte Venedig 1608. Grundkonceptet är enkelt – kombinationen av en konkav och konvex lins – men teleskopet hade bara uppfunnits just det året, av holländskt spektakel tillverkare. I mars 1610 publicerade Galileo sina första astronomiska observationer i ett kort verk med titeln Sidereus Nuncius (Stjärnklar budbärare).
Det finns en legend att Galileo tappade föremål från det lutande tornet i Pisa som ett sätt att testa de olika hastigheterna med vilka de föll, men detta var mer troligt ett tankeexperiment. I verkligheten utförde Galileo liknande experiment med lutande plan som ledde till samma slutsats. Slutsatsen, i motsats till den aristotelanska visdomen som hade gällt i över tusen år tidigare, var att föremål faller med samma hastighet oavsett deras vikt. Tyngre föremål är bara ofta större och därför något mer mottagliga för luftfriktion. Galileo var inte den första moderna tänkaren som insåg detta, men han spelade en avgörande roll för att popularisera det.
På grund av alla hans bidrag till fysik, teknik och astronomi kallas Galileo ofta för ”observationsastronomins fader”, ”modern fysiks fader” och andra sådana titlar. Hans grundläggande insikter om fysik lärs ut på gymnasieskolor över hela världen.