Hawthorne-effekten hänvisar till förbättringen av en arbetares produktivitet som är resultatet av observationer av ledning eller forskare. Uppgifterna som så småningom gav denna slutsats kom från experiment som utfördes mellan 1924 och 1932 i Hawthorne Works-fabriken, som ägs av Western Electric-företaget. Experimenten var ursprungligen avsedda att fastställa hur olika variabler påverkade arbetarnas produktion. Hawthorne-effekten, som rör effekterna av observation, var inte en av de variabler som testades initialt; slutsatser om observation drogs först senare, i retrospektiva analyser.
De ursprungliga experimenten vid Hawthorne Works-anläggningen testade en mängd olika faktorer. Forskarna som genomförde den här forskningen testade saker som avstånd och tidpunkt för raster, betalningsbelopp, arbetsdagens längd och tilldelningen av mat till arbetarna. Den ledande forskaren, Elton Mayo, betonade att produktiviteten berodde på organisationssociologi. Han använde resultaten för att argumentera för att faktorer som arbetsplatsnormer och relationer till chefer hade en stark inverkan på arbetarnas snabbhet.
Det var först i senare analys av data som Hawthorne-effekten isolerades och gavs ett specifikt namn. Henry Landsberger publicerade 1958 en bok som heter Hawthorne Revisited som namngav och specifikt beskrev effekterna av ren observation. Landsberger noterade också att arbetare verkade arbeta hårdare efter varje ändring av protokollet, även om denna förändring helt enkelt representerade en återgång till tidigare förfarande.
Hawthorne-effekten gav den teoretiska grunden för företagsområdet mänskliga relationer. Den introducerade idén att uppmärksamma arbetare, även om denna uppmärksamhet är extremt passiv, kan öka motivationen. Idén om Hawthorne-effekten gav således en motivering för lager av företagsstruktur som inte var ansvariga för att hantera i sig, utan helt enkelt för att uppmärksamma.
Förekomsten av Hawthorne-effekten fungerade också som ett varningstecken för forskare inom samhällsvetenskap. Specifikt indikerar det att försiktighet måste iakttas när man utformar experiment för att jämföra en typ av förändring med en annan typ av förändring, snarare än med ingen typ av förändring alls. Annars kan ett experiment associera ett falskt positivt med en specifik variabel snarare än med effekten av variation i allmänhet.
Senare bevis har ifrågasatt storleken på Hawthorne-effekten. En nyligen publicerad artikel publicerad i The Economist antyder att Hawthorne-effekten i sig ignorerar vissa andra egenskaper hos ett experiment. Till exempel, om variabler alltid ändras under helgen, sker förändringar som tillskrivs Hawthorne-effekten alltid på måndag. Artikeln antyder att ökad produktivitet alltid sker på måndag oavsett experimentell observation. Ändå har Hawthorne-effekten blivit en grundläggande princip inom företagspsykologi och sociologi.