Alfred Nobel, en svensk kemist som levde från 1833 till 1896, är känd för att ha upptäckt dynamit och för att ha använt sin förmögenhet för att instifta den prestigefyllda grupp av utmärkelser som kallas Nobelpriset. Det är mindre känt att det syntetiska grundämnet med atomnummer 102, nobelium, uppkallades efter honom. Nobelium upptäcktes 1957, den näst sista av de transuraniska aktinoider som upptäcktes.
Upptäckten av nobelium har en intressant historia. Dess upptäckt tillkännagavs 1957 av fysiker vid Nobelinstitutet i Sverige. Upptäckten gjordes som ett resultat av att man bombarderade curium med kolkärnor, och bekräftades vid flera andra laboratorier, med namnet nobelium föreslagit. Men sedan drogs fynden tillbaka. 1958 försökte ett team vid University of California i Berkeley igen, den här gången med koljoner, och även om de inte kunde bekräfta de tidigare rapporterna, kunde de så småningom producera en isotop på 102.
Teamet av Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Torbjørn Sikkeland och John R. Walton – med tanke på valet av namn – föreslog att den ursprungliga beteckningen nobelium och No står, och så blev det. Men nyare undersökningar 1992 har visat att medan Berkeley-teamet kan ha upptäckt element 102, är den första definitiva upptäckten från Dubna 1966, och International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) erkänner forskarna från Dubna som upptäckarna.
Dubna-forskarna föreslog namnet Joliotium med symbolen Jo som ett erkännande av Frédéric Joliot-Curie, men detta namn användes inte. Under en kort tid användes namnet flerovium med atomsymbolen Fl på IUPAC:s förslag för att referera till grundämnet. Men detta har ersatts av IUPAC:s erkännande att namnet nobelium, efter att ha använts i 30 år, spreds över hela litteraturen och borde behållas, både av den anledningen och för att hedra Alfred Nobel.
Nobelium har syntetiserats från sönderfallet av grundämnen som är tyngre, inklusive Hassium, Lawrencium, Rutherfordium och Seaborgium. Det finns dock otillräckliga mängder nobelium för att antingen skapa en strålningsrisk – vilket det skulle göra i tillräckliga mängder – eller för att beskriva sådana aspekter av det som dess utseende.
Sjutton isotoper har beskrivits, där den mest stabila – Nobelium-259 – har en halveringstid på 58 minuter. Det förväntas att andra isotoper kan ha längre halveringstid. Kontroverserna kring dess ursprungliga upptäckt har sträckt sig till upptäckten av dess isotoper. 2003 års påstående från forskare vid Flerov Laboratory of Nuclear Reactions (FLNR) om att ha hittat den lättaste isotopen hittills känt drogs tillbaka när antydningarna om Nobelium-249 visade sig ha orsakats av Nobelium-250.