Tektoniska plattor är stora, frånkopplade bitar av jordskorpan, som flyter på manteln nedanför, sammansatta av mjuk magma. Tektoniska plattor varierar mycket i tjocklek beroende på om de är oceaniska (cirka 5 km eller 3 mi) eller kontinentala (ca 50 km eller 30 mi). Kontinentalskorpan består i allmänhet av lättare bergarter, medan oceanisk skorpa består av tyngre bergarter. Detta betyder att när en oceanisk tektonisk platta kolliderar med en kontinentalplatta, kommer den säkert att glida under, eller subduceras av, kontinentalplattan.
Det finns tre huvudtyper av tektoniska plattgränser, beskrivna i termer av hur tektoniska plattor rör sig i förhållande till varandra. Dessa inkluderar transformeringsgränser, där plattor slipar parallellt med varandra, divergerande gränser, där plattorna rör sig isär och konvergerande gränser, där plattor trycker in i och ibland under varandra. Dessa plattgränser resulterar i förkastningar, sprickdalar, oceaniska åsar, havsgravar, berg, öbågar, subduktionszoner, vulkaner och andra geologiska fenomen.
Ett exempel på en transformationsgräns mellan tektoniska plattor är San Andreas-förkastningen i Kalifornien. Här rör sig Stillahavsplattan nordväst med avseende på den nordamerikanska plattan. Transformeringsgränser åtföljs ofta av jordbävningar, orsakade när stress byggs upp mellan plattorna och släpps plötsligt, inom några minuter eller sekunder. Ett primärt skalv kan följas av flera efterskalv, mindre skalv som fortsätter att släppa på skorpspänningar efter den primära jordbävningen.
Ett exempel på en divergerande gräns är Midatlantic Ridge, mitt i Atlanten. Här delar sig skorpan isär med en hastighet av cirka 5 cm (2 tum) per år. Den ersätts av magma som stiger upp från jordskorpan och stelnar snabbt, vilket skapar en serie åsar som ger Mid-Atlantic Ridge dess namn. Island Island är ett exempel på en del av åsen som sticker över vattnet.
Ett exempel på en konvergent gräns är Himalaya, som inkluderar världens högsta berg, Mount Everest. Här trycker den indiska plattan norrut in i den eurasiska plattan, subduceras under den och får den att lyftas. På grund av detta växer Himalaya faktiskt ungefär en tum varje år.