Framväxande teknologier är teknologier i sin linda eller tonår som vissa observatörer anser vara troliga kandidater för att delvis eller helt ersätta äldre teknologier. Till exempel tror vissa framtidsforskare att kärnkraft – både fusion och klyvning – och förnybar energi helt kommer att ersätta förbränning av fossila bränslen. Detta skulle vara ett mycket tilltalande resultat, eftersom det skulle förse oss med elektricitet utan att bidra till den globala uppvärmningen. Det bör noteras att vissa framväxande tekniker och deras effekter är mer spekulativa än andra och har olika grader av stöd bland experter. Till exempel förutspådde futurister på 1950-talet flygande bilar och månstäder år 2000, men dessa hände aldrig.
Stora framväxande teknologier kan delas in i ungefär sex kategorier: energiteknik, transport, informationsteknik, bioteknik, robotik och materialvetenskap. De mest omtalade är energiteknik, så vi börjar med dem först.
I decennier har delar av västvärlden insett att förbränning av fossila bränslen inte kommer att fungera på lång sikt. Därför har miljontals mantimmar lagts på att forska om alternativa energikällor, men hittills står dessa bara för 10 % av den globala energibudgeten. Den bästa leverantören av alternativ energi är kärnkraft, följt av förbränning av biomassa. Nya teknologier som kan revolutionera global energiproduktion och lagring inkluderar billiga och effektiva solceller, kärnfusion, produktion av biobränslen av syntetiska mikrober och nanotrådsbatterier.
En annan målzon för framväxande teknologier är transporter. Först på listan skulle naturligtvis den flygande bilen vara, men det finns många transporttekniker som kan ha stor inverkan på mänskligheten. Billig tillgång till utrymme skulle vara en, troligen via en rymdhiss, Space Blimp eller skyhook av något slag. Mer vardagligt skulle elbilar vara trevliga, men utan utbredda metoder för elproduktion efter fossila bränslen skulle de fortfarande förbruka kol eller gas, om än indirekt. För mer avancerade flygplan kan scramjets vara revolutionerande – dessa luftandningsmotorer kan tillåta ett plan att resa från New York till Sydney på tre timmar.
En annan möjlig inkubationsplats för framväxande teknologier är informationsteknologi. Internet har uppenbarligen revolutionerat hur den utvecklade världen fungerar och lever under de senaste decennierna, och fortsätter att göra det. Varje investerare letar efter nästa Google, och det verkar som bara en tidsfråga innan ett sådant företag dyker upp, som kämpar för vad som nu är en framväxande teknologi. Möjligheterna inkluderar artificiell intelligens, maskinöversättning, maskinseende, den semantiska webben, optisk 3D-datalagring, bärbara datorer, 3D-skärmar, 3D-utskrift och många andra.
Andra domäner som ser framväxande teknologier inkluderar bioteknik, robotik och materialvetenskap. Inom bioteknik sker en rörelse mot personlig genomik och syntetiskt liv. Inom robotteknik ser det ut som att den efterlängtade hemrobotrevolutionen faktiskt kan hända, medan inom materialvetenskap utvecklar forskare material starkare och smartare än tidigare, som fullerener och metamaterial. Framtiden ser ljus ut, men det är svårt att förutsäga vad som kommer att leva upp till hypen och vad som inte blir annat än en besvikelse.