Den skenbara storleken på ett föremål i yttre rymden är hur ljust det ser ut på jorden, med hänsyn till effekten av jordens atmosfär. Ett ljusare föremål har en lägre magnitud än ett mörkare. Den skenbara magnitudskalan är logaritmisk, därför skulle en stjärna med magnitud ett vara cirka två och en halv gånger ljusare än den med absolut magnitud två. Skenbar magnitud är ett vanligt använda mått inom astronomi, eftersom det möjliggör direkt jämförelse av den relativa ljusstyrkan för två objekt.
Visual apparent magnitud använder en skala där ju lägre värde desto ljusare är objektet av historiska skäl. När stjärnor först kategoriserades, ansågs en stjärna med magnituden ett vara i den ljusaste kategorin. En stjärna i kategori sex var den svagaste som ett mänskligt öga kunde se. Sedan dess har användningen av teleskop inneburit att det nu är möjligt att se ännu mer avlägsna och mörkare stjärnor. Till exempel kan rymdteleskopet Hubble se objekt upp till en magnitud av 31.5.
En stjärnas skenbara ljusstyrka beror på dess storlek, såväl som på dess avstånd från jorden. Detta beror på att kraften som sänds ut av en stjärna följer en omvänd kvadratlag, vilket innebär att om avståndet fördubblas minskar effekten med fyra. Av denna anledning kan den skenbara magnituden endast ge begränsad information om ett objekt om inte andra variabler är kända.
Medan skenbar magnitud är ljusstyrkan hos ett himlaobjekt sett från jorden, är den absoluta magnituden ett mått på ett objekts faktiska ljusstyrka. I många situationer är absolut magnitud mer användbar än skenbar magnitud eftersom den tar hänsyn till ett objekts avstånd. Den skenbara ljusstyrkan för en stjärna eller annat föremål måste vara känd innan den absoluta magnituden kan beräknas.
En viktig faktor vid mätning av magnitud är frekvensen av ljus som sänds ut. Alla ljusmätningsinstrument har en rad känsligheter beroende på ljuset som mäts, så den skenbara ljusstyrkan i ett vågband kan vara annorlunda än i ett annat. För att ta hänsyn till detta måste varje mätning av skenbar storlek innehålla detaljer om hur den erhölls.
Några exempel inkluderar den maximala ljusstyrkan för Venus, som är -4.1; Sirius, den ljusaste stjärnan på himlen, som har ett värde på -1.47; och den maximala ljusstyrkan för Pluto, som är 13.65. Solen har en observerad magnitud på -26.7, vilket gör den till det ljusaste objektet på himlen. Som jämförelse har fullmånen bara en magnitud på -12.6.