Gondwana, som tidigare kallades Gondwanaland, är en uråldrig och mycket stor kontinent som bestod av stora delar av dagens Sydamerika, Afrika, Madagaskar, Indien, Australien och Antarktis. Den är uppkallad efter Gondwana-regionen i norra Indien, en av de första platserna där fossiler från kontinenten fanns. Gondwana bildades under en lång tidsperiod och kom till slut i en nästan fullständig form för cirka 500 miljoner år sedan, under den tidiga kambriska perioden.
Gondwana var så stor att de enda huvudsakliga landområdena som inte var en del av det var norra och södra Kina (separata mikrokontinenter på den tiden), Sibirien, Baltica (nuvarande Europa) och Laurentia (kratonen som inkluderar nuet). -dag USA, Kanada och Grönland). Laurentia och Gondwana var åtskilda av det lilla Iapetushavet, och mer än 90 % av jordens landmassa var koncentrerad till södra halvklotet. Det stora Nordsjön var känt som Panthalassiska havet, vilket betyder ”alla hav”. Under denna tid inträffade en explosion av evolutionär strålning som kallas den kambriska explosionen, och föregångarna till alla moderna djurfylor dök upp.
För 500 miljoner år sedan var Gondwana – och resten av landet – ofruktbart av liv och bestod av ingenting annat än öken, dåliga landområden och berg. Vid den här tiden, på grund av kontinenternas arrangemang, fanns det inga iskappor, och världen var ganska varm. När kontinenter har en skev konfiguration runt polerna, förhindrar det att en kall pool bildas, eftersom havsströmmar som rör sig genom området tar in värme från tropiska breddgrader. Eftersom det inte fanns några inlandsisar var havsnivåerna ganska höga och det fanns så lite som 60 % av landmassan som finns idag. Det mesta av Gondwana var alltså täckt av grunt hav. Dessa varma, grunda hav var idealiska för det rikliga marina livet som utvecklades under denna tid.
Den första koloniseringen av landet genom liv tros ha inträffat under silurtiden, för cirka 444-420 miljoner år sedan. På den tiden var den dominerande livsformen på land mossor, åtföljda av några primitiva kärlväxter och leddjur. Under devon, för 420-360 miljoner år sedan, började mark på liv explodera, med de första riktiga skogarna som skapade jordar. Amfibier och leddjur koloniserade kusterna i stort antal, där de återspeglas i fossilregistret.
För cirka 350 till 250 miljoner år sedan hade Gondwana stora områden täckta av glaciärer. För cirka 250 miljoner år sedan kolliderade Gondwana med de andra kontinenterna för att bilda Pangaea, en superkontinent som består av det mesta av jorden på jorden. Pangea bröts upp för cirka 200 miljoner år sedan, kort efter dinosauriernas utveckling, och lämnade Gondwana på egen hand igen.
Gondwana själv började bryta upp i mitten av Jurassic, för cirka 167 miljoner år sedan, och splittrades inte helt förrän Australien separerades från Antarktis för cirka 23 miljoner år sedan. Idag sägs äldre arter av växter som finns på flera platser i Sydafrika, Chile och Australien ha en ”Gondwana-fördelning.”