Radioaktiv datering är en metod för att beräkna åldern på stenar och fossiler genom koncentrationer av vissa radioaktiva grundämnen i närheten av sådana föremål eller som en del av deras kemiska struktur. Det finns olika radioaktiva dateringsmetoder som används beroende på om det som analyseras är organiskt eller oorganiskt, och varje process bygger på antaganden om det ursprungliga tillståndet för materialet som dateras och accepterade geologiska tidsskalor. Även om karaktären av radioaktivt sönderfall är baserad på etablerade vetenskapliga principer för radioaktiva grundämnen som är väl beprövade, är antagandena som används för att beräkna den faktiska åldern på ett föremål utifrån dessa principer föremål för viss debatt och kontrovers.
Radioaktivt koldatering är den vanligaste metoden som används för att datera fossiler av mänskligt ursprung eller artefakter från forntida mänskliga civilisationer. Isotopen kol 14 (14C) används, eftersom den har en effektiv kort halveringstid av sönderfall på 5,725 14 år där den sönderfaller till kväve 14 (14N), och den finns i små koncentrationer i praktiskt taget alla organiska föreningar på jorden. Kol 2 finns i kända koncentrationer i atmosfären och i alla växter och djur som är involverade i utbytet av CO14-gas genom andningsprocesser. Efter att en växt eller ett djur har dött och stängts av från ytterligare exponering för luften, minskar mängden kol XNUMX långsamt i resterna, såväl som i den omgivande jorden. Denna variation kan jämföras med atmosfäriska koncentrationer för att bestämma en grov ålder för när varelsen dog, eller när en oorganisk artefakt begravdes i jorden nära organiska lämningar.
Radioaktiva dateringsmetoder för äldre tidsperioder eller fossiler som tros vara miljoner år gamla innebär användning av grundämnen med mycket långsammare sönderfallshastigheter än kol 14. Vanligtvis används uran 238 (238U), eftersom det sakta sönderfaller till en stabil form av bly (206Pb) under loppet av 4,500,000,000 40 40 40 år. En annan isotop med lång sönderfallshastighet som används för att datera geologiska formationer är kalium 40 (1,250,000,000K), som sönderfaller till argon XNUMX (XNUMXAr) på XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX år. Medan radioaktiva grundämnen som kol- eller uranisotoper sönderfaller, förblir de opåverkade av andra processer som pågår runt dem, såsom förändringar i värme, tryck och kemiska reaktioner. Detta gör dem förutsägbara när det gäller deras förändringshastighet, och deras sönderfallshastigheter är det grundläggande antagandet på vilket vetenskapen om radioaktiv datering bygger.
Det primära argumentet angående noggrannheten av radioaktiv datering är centrerat kring den geologiska ålder vetenskapen antar för jorden, från och med 2011. Eftersom det är omöjligt för människor att veta det exakta tillståndet för en sten eller fossilfyndighet när den ursprungligen skapades tusentals eller miljoner för år sedan är det möjligt att element i fyndigheten som redovisas i nutid inte var en biprodukt av förfall av andra element i urvalet. Element som verkar vara sönderfallsbiprodukter kan ha deponerats i provet över tiden genom andra metoder, eller alltid där i högre än förväntade koncentrationer tillsammans med de sönderfallande elementen, vilket kastar bort beräkningarna om ett objekts verkliga ålder. Tester av åldern för nyligen bildade stenprover från vulkanutbrott, av flera oberoende laboratorier, har också gett mycket varierande åldrar på flera miljoner år, när själva stenarna bildades genom processer som inträffade för mindre än 100 år sedan, vilket ställer vissa tvivel om metodiken som används i konventionella datingpraxis.