Det finns några materialegenskaper som är exakt definierade. Hårdhet är inte en av dem. Ett hårdhetstest kan bedöma flera saker, såsom ett materials motståndskraft mot böjning, repor, nötning eller skärning. Dessa tester kan utföras på många sätt. Testmetoder beror i allmänhet på vilken typ av material som testas, såsom mineral, metall eller gummi.
Geologi är ett område där ett hårdhetstest kan avse en bedömning av motståndet vid repning. Det är vanligt att geologer använder hårda föremål för att försöka skrapa stenar och mineraler med okänd hårdhet. Det finns en skala, känd som Mohs-skalan, som sträcker sig från ett till tio. De mjukaste materialen rankas i den nedre änden av skalan och de hårdaste föremålen i den högsta änden.
Ett hårdhetstest som använder Mohs-skalan anses vara ett relativt test. Detta beror på att informationen som erhålls om ett material är relaterad till ett annat. Relativa tester är ofta otillräckliga eftersom de inte ger mycket individuell information.
Rockwells hårdhetstest är ett som anses vara mer exakt. Detta test behandlar också repor men fokuserar mer på indraget än att bekräfta om ett föremål kan repa ett annat. Detta test är mer komplext och använder olika grader av tryck. Eftersom det finns flera mätbara faktorer ger detta test specifika numeriska data.
Vickers hårdhetstest behandlar också indrag. Numeriska data kan också erhållas från detta test. Först används en diamantindragare för att förstöra ytan på ett föremål. Därefter divideras kraften med arean av indraget för att producera resultatet.
Ett test som mäter hårdhet i termer av elasticitet är känt som Scleroscope hårdhetstest. Resultaten av detta test baseras på hårdhetsenheter. Testet utförs genom att låta en hammare med diamantspets falla på testmaterialet. Hammaren bör studsa tillbaka till viss del. Denna rebound bestämmer hårdheten.
Vissa människor försöker konvertera resultaten från ett test till ett annat eller att jämföra dem. Detta kan göras i vissa fall men resultaten är sannolikt inte exakta. Detta beror på att faktorerna som omger varje test kan vara så olika, vilket gör det mycket svårt att exakt omvandla en uppsättning numeriska termer till en annan.
Beslutet om vilken testmetod som är bäst baseras ofta på materialet som testas. Varje metod kan ha fördelar och nackdelar. I vissa fall kan det vara nödvändigt att utföra mer än en typ av test på ett enda föremål.