Rymdhjälmen har varit en av de mest igenkännliga symbolerna för utforskning av rymden i decennier. Den ikoniska utrustningen har dykt upp i många aspekter av både populärkultur och vetenskaplig verklighet, inklusive de tidiga filmserierna på 1930-talet som Flash Gordon, B-filmer som Robot Monster på 1950-talet, fotografier av hjälmbärande astronauter på månen från 1960- och 1970-talen, och videorna på rymdvandrare som reparerar den internationella rymdstationen (ISS). Rymdhjälmen är en av de viktigaste delarna av en rymddräkt, och krävs för att överleva under de tuffa förhållandena i yttre rymden.
Rymdhjälmen uppfyller tre primära syften och många mindre. För det första tillåter det att trycket upprätthålls runt bärarens huvud medan det är i utrymmets vakuum. För det andra ger rymdhjälmen syre som andas för personen som bär den. För det tredje låter hjälmen bäraren se, samtidigt som den ger skydd mot extremt ljus, strålning och andra skadliga strålar. Hjälmen kan också inrymma andra viktiga föremål, inklusive kommunikationsutrustning, vatten, mat, stoppning och värmeöverdrag.
De flesta rymdhjälmar har ett liknande utseende – de tenderar att vara både hårda skal och bubbelformade. Det hårda skalet hjälper till att upprätthålla trycket i rymdens vakuum. Bubbelformen är nödvändig i de flesta fall eftersom hjälmen är fäst på rymddräkten och inte vänder eller rör sig. Personen som bär den påsatta hjälmen måste kunna vända huvudet inuti den, vilket resulterar i hjälmens stora bultformade form.
En annan vanlig rymdhjälmsfunktion är visirsystemet. Det har funnits många modelltyper och namn för systemet, inklusive Lunar Extravehicular Visor Assembly (LEVA), Skylab Extravehicular Visor Assembly (SEVA) och Extravehicular Visir Assembly (EVA eller EVVA). Den mest framträdande delen av visirsystemet känns lätt igen på sin gyllene färg, och är faktiskt belagd med ett tunt lager av guld. Detta visir skyddar bäraren från solens skadliga strålar som normalt filtreras av jordens atmosfär. Ett extra skuggat men transparent visir kan inkluderas för skydd. Opaka skärmar på sidorna och ovansidan av visirsystemet kan dras ned för att blockera ljus vid behov.
Kommunikation är en annan viktig aspekt av hjälmen. I vissa rymddräkter är mikrofoner och hörlurar som ansluts till ett radiosystem inbyggda i hjälmen så att upptäcktsresande kan kommunicera i rymden. Andra rymddräkter har en separat huvudbonad som bärs under hjälmen. Denna extra del kallas Communications Carrier Assembly i NASA-dräkter och har fått smeknamnet ”Snoopy Cap” i populärkulturen.